在中国历史上，帝王内禅不止乾隆一人。唐高祖李渊，于武德九年（626）禅位于皇次子李世民，自称太上皇。李渊禅位，实由“玄武门之变”促成，不得已而为之。唐玄宗李隆基在儿子李亨做了事实上的皇帝以后，不得不承认现实，传位李亨，自称太上皇。北宋皇帝宋徽宗于宣和七年（1125）下诏禅位太子赵桓，被即位的钦宗尊为太上皇帝。宋徽宗禅位，实为逃避亡国之责，保全性命之举。这些帝王的内禅，如乾隆所说，“非其时怠荒，即其时多故”，或多或少都有些变故促成他们不得不禅让帝位。乾隆的禅位与历史上的禅位帝王的情况不尽相同。
乾隆是自动让位的。据乾隆自己宣称：“朕……践阼之初，即焚香默祷上天，若蒙眷佑，得在位六十年，即当传位嗣子，不敢上同皇祖纪元六十一载之数。”由此看来，乾隆早在即位之初就已许下了内禅的心愿。
乾隆的这番话，自乾隆四十一年（1776）开始，屡屡见诸于上谕。他的表述在当时看来是虔诚的。这种虔诚来源于乾隆对祖父康熙的无限崇敬。康熙在乾隆的记忆中，不仅仅是一个建立了雄伟大业的伟大帝王，更是一个曾给过他无限恩宠和无微不至关怀、爱护的慈祥的老祖父。
乾隆对康熙的崇敬感激之情，在即位之后进而演化成为对康熙从治政方针到思想作风、行为上的极力仿效。康熙治政从宽，乾隆亦以宽大为政，康熙六巡江浙，每至江宁，必幸明孝陵拜谒，乾隆亦六巡江浙，至江宁亦祭明太祖陵；康熙六旬时，开千叟宴于乾清宫，乾隆亦开千叟宴于乾清宫；康熙中期，一年初夏久旱不雨，康熙由乾清门步行至南郊祈祷苍天降雨，乾隆二十四年（1759），乾隆亦因久旱，祈祷于三坛、社稷皆无效，乃仿康熙步祷于南郊。如此等等，康熙所为，乾隆尽力仿行。就连当皇帝的年头，乾隆也决计不超过康熙。康熙自元年（1662）即位，至六十一年（1722）辞世，总共做了61年的皇帝。故而乾隆在即位之初，即焚香祷告上苍：得在位60年，当传位嗣子，以免超过康熙执政的年头。
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