清朝从雍正开始，为了避免残酷的夺嫡之争，采用秘密立储的办法，即皇帝在世时亲笔书写传位遗诏，然后藏于匣内，放“正大光明”匾后。同时，还再写一个副本，随身携带，防止遗诏内容被篡改，也可以随时公布新君继位。
嘉庆生前也是采用秘密建储制，按理说，他在外地，会随身携带“遗诏副本”，但随行的王公大臣在嘉庆的寝宫翻箱倒柜，也未曾找到遗诏。国不可一日无君，大臣赶紧派人回京，一来是告知皇后，嘉庆去世的消息，二来是寻找遗诏，但还是没有找到。
避暑山庄这边，就在大家焦急万分的时刻，嘉庆的近侍从贴身处找到藏有遗诏的密匣。王公大臣取出遗诏，所立的继位人正式皇二子绵宁。于是，大臣们拥戴绵宁克承大统，是为道光帝。
避暑山庄的情况，孝和皇后是无法得知的，当她听闻嘉庆去世的消息后，便马上以皇太后的名义发布懿旨：
“泣思大行皇帝御极以来，兢兢业业，无日不以天下国家为念。今哀遘升遐，嗣位尤为重大。皇次子智亲王仁孝聪睿，英武端醇，现随行在，自当上膺托付……为此特降懿旨，传谕留京王大臣驰寄皇次子，即正尊位，以慰大行皇帝在天之灵，以顺天下臣民之望。”
太后的亲生子并不是道光，而是皇三子绵恺和皇四子绵忻，为何她会立非亲生的道光呢？难道不想自己的儿子继位吗？
道光是嘉庆的原配皇后所生的嫡子，而且曾在天理教之乱中立下大功，早已名声大噪，众望所归。由他继位，几乎已经成了公开秘密。太后的两个儿子，无论资历、威望都不及道光。懿旨一旦与传位遗诏发生冲突，就会造成大的动荡，到时别说自己儿子继位，只怕母子三人都会成为大清的罪人。
因此，太后还不如顺水推舟，立毫无悬念的继承人道光，将来还能得到新皇礼遇。后来的事实也证明了，太后这次“下注道光”的投资相当正确，道光对她无比孝顺，太后自然能够安享晚年。
刚继位时，道光便晋升皇三子绵恺为和硕惇亲王。一个月后，又封绵恺之子奕缵为未入八分公。宗室惯例是，和硕亲王嫡子，16岁时才可封未入八分公，而奕缵此时年仅3岁。并命奕缵释服后，赏头品顶戴、双眼花翎。
道光三年初，兄弟两因为一件小事发生不愉快。绵恺的家属犯错，道光对绵恺略施惩戒，但绵恺不断地在幕后活动。道光下令，革去一切差事，并罚俸五年，每年可以领半俸，分十年扣。后来，太后从中调和，道光复召绵恺为内廷行走，并免罚俸三年。
后来，绵恺虽多从被罚，但还是对他不错的，多次手下留情，并未按律议处。后来，绵恺的儿子去世，道光甚至将自己的亲生子过继给他。
道光继位后，依旧比较善待皇四子瑞亲王绵忻，并让他管理武英殿御书处事务，赏戴红绒结顶，不过道光八年，绵忻因病去世，年仅24岁。
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