袁世凯出生在河南项城县一个世代官宦的大家族。父祖多为清朝显贵，权重一方。父亲袁保中捐纳同知，未出仕，在家经营田产。生有两女六子，袁世凯为其第四子。袁世凯早年科举不第，便弃文投军，依附淮军将领吴长庆门下。1892年，朝鲜内乱，求助于清廷，袁世凯即随军人朝平乱。
驻朝期间，袁世凯头脑灵活，办事机敏、干练，表现出较高的外交、军事才能，颇为清廷瞩目。1894年受李鸿章保举为驻朝总理大臣。甲午战争后，清廷酝酿编练新军，他抢先上书朝中权贵，提出训练新军的方案，经多方钻营，得到李鸿章和慈禧太后的亲信荣禄的推荐，被派至天津小站，接管“定武军” 10个营，作为编练新军的基础。
袁又增募2000人，仿德国军队的编制，组成新建陆军，聘请德国军官进行训练。“小站练兵”奠定了他一生事业的基础。戊戌变法过程中，为同守旧派抗衡，光绪帝接受维新派的建议，召见袁世凯并特赏候补侍郎。维新派谭嗣同又秘密见袁，要求他率新军人京，除旧党，帮助推行新政。
袁当面应允，但随即向荣禄告密。不久，慈禧太后囚禁光绪帝，宣布重新临朝“训政”。袁世凯得到慈禧太后的宠信’次年升工部右侍郎，年底署理山东巡抚，率錄新军至麵，镇压义和团。1900年，八国联军打进北京，他在济南按兵不动。袁世凯害怕慈禧太后追究自己，为了消除慈禧的疑忌，对出逃在外的慈禧太后非常恭顺，送去大量物资。
得到袁世凯接济的慈禧太后，万分高兴。后来，袁世凯亲自护驾送慈禧太后回京，慈禧太后，赏赐袁世凯黄马褂、紫禁城骑马。李鸿章死后，袁世凯出任直隶总督，北洋大臣。袁世凯深知军队的重要性，便在原来军队的基础上，继续增练新军。到1905年之时，已练成6镇（相当于后来的师）新军，使袁世凯手中的兵力增至8。
9万人，成为地方上实力最为强大的军阀。清末新政中，袁世凯大展身手，定新法，办教育，开交通，作为良多。载沣摄政之后，以袁世凯患“足疾”为由，令他罢官休养。袁世凯回到老家河南项城。1909年，又隐居彰德府北门外的洹上村，自号“洹上钓叟”，显现出一副闲云野鹤的姿态。
1911年10月10日武昌起义爆发后，北洋军队不听调动，清廷不得已让袁世凯再次出山。此后，袁世凯利用手中的权力和军事力量，左右着清王朝和当时的局势。辛亥革命后，袁世凯一面以兵力威胁革命军，一面又利用革命军要挟清廷，企图居间获利。由于当时革命军的实力不足，孙中山不愿内战延长，乃以清帝退位、赞成共和、遵守约法为条件，同意把临时大总统职位让给袁世凯。
袁世凯夺权后，不断加强独裁统治。最终于1916年元旦宣布改元洪宪，正式称帝，恢复了已被推翻的帝制。袁世凯恢复帝制不得人心，遭到全国上下一片反对。在全国的反袁浪涛声中，袁世凯被迫取消帝制。袁世凯一共只做了83天的皇帝。1916年6月6日，因尿毒症不治，死于北京，时年57岁。
同年 8月24日正式归葬于河南安阳。
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