徐世昌能当总统，主要是因为北洋集团内部各大势力相互制衡的需求，当然他的资历也帮了一定的忙。在北洋集团之中，徐世昌的名气没有段祺瑞、冯国璋、曹锟、吴佩孚等人那么大，不过说起来他可是真正的北洋元老。在袁世凯奉命编练新军时，徐世昌就是稽查全军参谋军务营务处总办，帮助袁世凯处理日常事务。而袁世凯对他也极为信任，有事外出时就让徐世昌代为全权处理事务。
后来徐世昌还担任过军机大臣、东三省总督等职，是真正的封疆大吏。辛亥革命时，袁世凯能二次出山，和徐世昌的运作也颇有关系。
所以算起来，徐世昌在早期可以算是北洋军中仅次于袁世凯的第二号人物。段祺瑞等人根本无法与之相比。
然而辛亥革命以后清帝退位，袁世凯出任大总统时，徐世昌却选了退隐。此后在1915年5月，徐世昌虽然应袁世凯之邀出任北洋政府的国务卿，重回政治舞台，但是因为政见分歧，特别是徐世昌反对袁世凯复辟，因此两人关系逐步转冷，徐世昌后来选择了辞职二次隐退。
袁世凯死后，段祺瑞掌管了北洋政府的大权，此后逐步进入了军阀混战时期。这一时期谁的实力强，说话声音就大。徐世昌一直没有直接掌握过部队，因此没有实力左右政局，除了偶尔利用自己声望当当中间人，调和一下北洋内部矛盾之外，对时局发挥不了太大的影响。
所以在很长一段时间里，徐世昌一直比较低调，处于隐居状态。
直到1918年，北洋集团两大巨头——担任代总统的冯国璋和掌握实权的国务总理段祺瑞之间因为权力之争矛盾激化，双方的关系骤然紧张，几乎要兵戎相见。
为了缓和矛盾，段祺瑞以退为进，向冯国璋建议两人同时辞职，重选大总统。段祺瑞这么干主要是因为当时他已经控制了国会，可以操纵选谁当大总统，这么一来就能把冯国璋赶下台。
为了保证万无一失，段祺瑞还亲自找了徐世昌，希望他能出任大总统。冯国璋自然知道这是段祺瑞的计，不过他实力不如段祺瑞，徐世昌的资历又高，无法公开反对，只能捏着鼻子认了。
所以隐退多年，几乎没什么政治影响力的徐世昌最终因为段祺瑞和冯国璋的矛盾，而重新出山成为了大总统。
当然了，徐世昌没有实力，因此他这个大总统也就是个橡皮图章而已，没什么实权，而且没多久就因为军阀争权夺利而被赶下了台。不过大总统的薪水高，加上各种补贴，也算是大大捞了一票，总的来说还是大大赚了一票。
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