说一个现在可能鲜为人知的医疗器械吧——铁肺。这个庞大的黄色机器在上世纪50年代曾经挤满美国医院的病房，小儿麻痹症患者躺在里面艰难地维持着呼吸。但到了2013年，全世界就只有6~8位病人还在使用铁肺。
小儿麻痹症导致的瘫痪大家是有目共睹了，但其实呼吸衰竭才是最致命的症状。上世纪50年代，美国就爆发了严重的小儿麻痹症疫情，仅1952年一年，就有超过21000例的病例出现，死亡人数超过了3000人。其实早在19世纪早期，就有人关注到呼吸衰竭的疾病。空气自发地从高气压流动到低气压，人体也就根据调节胸廓内的气压高低，从而实现了呼吸运动。根据这个原理设计的负压呼吸机也就应运而生。当初设计的呼吸机形态各异，但都是用钢材制备的、能包裹整个身躯的庞然大物，因此也被民众调侃为“铁肺”。
后来随着脊髓灰质炎疫苗的研发，小儿麻痹症已经基本被消灭了。而更加轻便的另一种正压呼吸机也被发明出来，应对肺炎等其他疾病引发的呼吸困难。虽然铁肺只在历史上鼎盛发展了区区十几年，但它也算是现代呼吸机的鼻祖了。当代的呼吸机设计越来越简便，呼吸困难也不再是什么致命的难题了。当晚上戴着轻便的家用呼吸机改善睡眠时，可曾想起那个庞大的“机器监狱”？
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