正一道早期的斋醮仪式简单易行，道乐形式也比较简单。六朝以后，北魏寇谦之的《云中音诵新科之诫》，是正一道音乐较早的书面记载。此后，有南朝刘宋时的陆修静撰订斋醮仪轨，使正一道音乐初具规模。此后各朝各代，不断更新改造，日趋完善。元代以来，道教形成正一全真两大教派，北方以全真为主，正一则为南方道教的中心，正一道音乐随此而在南方，特别是江南一带广为流布。
正一道音乐主要运用于诸如设坛、上供、焚香、升坛、画符、念咒、发炉、降神、迎驾、诵经、赞颂等斋醮仪式中，根据法事情节的需要，来组合串联各种道曲。法事不同，音乐的组合也相应发生变化。正一道使用的音乐有独唱(通常由高功、都讲担任)、齐唱、散板式吟唱和鼓乐、吹打以及合奏等多种形式。器乐形式常用于法事的开头、结尾、唱曲的过门以及队列变化等场面，而且在法事过程中，音乐的演奏可根据主持醮仪的高功在供香、步罡、绕坛、礼拜等许多宗教仪式动作的需要，采取坐乐和行乐的形式演奏，以协调出坛法师的动作。声乐形式是正一道斋醮音乐的主要部分，其声乐题材主要有「颂」、「赞」、「步虚」、「偈」等格式。正一道音乐最明显的特点是地方性。其主要表现在如下方面:不少宫观所用道乐，虽在总体风格上有一定的趋同性，但各地的行腔、旋律润饰都带有地方特点而显得各不相同。如苏州道乐的赞、颂、偈等，虽在名称、经词上与毗邻的上海道观一样，但韵曲的风格则各有不同，即使是同一首唱偈，苏州道乐的唱偈带有浓郁的本地民歌(吴腔)韵调。同一法事中的同一首经文，各地一般都选用本地音调配曲，诸如「步虚韵」、「吊挂韵」等，几乎是一个地方一个样子，有所谓:「三里不同道，十曲九不同」。除地方性特点外，正一道音乐还具有一定的民俗性。如江浙一带的正一道音乐，大多采用了民间的「江南丝竹」和「十番锣鼓」音乐。许多道乐曲牌就是道士们从民间传统音乐中吸收发展而来的。
正一道中，除一部分出家住观道士外，还有一部份散居民间不出家的火居道士，这类道士长期在民间行法布道，与民间艺术长期融会在一起，也加强了正一道音乐的地方性、民俗性特点。正一道音乐使用的乐器无统一定制，除钟、鼓、磬等法器大致统一外，其他所使用的乐器多有地方特点，如上海、江苏、浙江一带正一道所用的乐器多为:笛、弦子、鼓、钹、笙、箫、古提琴、双青、云锣、大锣、小锣、大小唢呐、二胡等。而北方山西、陕西、河南一带正一道所用的乐器则多以管、唢呐、笙和笛为主。
正一道保持最完整的乐谱资料是清嘉庆四年(1799)苏州玄妙观道士曹希圣将吾定庵所收集、整理的道乐乐谱汇编成的《均天妙乐》(分上、中、下三册)、《古韵成规》、《霓裳雅韵》三部乐谱，三部乐谱用工尺谱法记录，教内称为「曹谱」。
全真道音乐始于何时，目前尚无确考，但规范、统一于全真道内所使用的音乐，是在王重阳创立全真道以后才逐步形成的。未形成全真道之前，全真道音乐应是与其他道派音乐同一源宗的。起初是受原始巫祝乐舞的影响，后又历经各历史时期的发展和演变，逐渐理顺成形，最终因教派的分野而形成了具有全真道之个性特徵的全真道音乐。
全真道音乐主要用于修持、庆祝、祈祷等法事之中。修持法事中的音乐，就是「早坛功课经」和「晚坛功课经」音乐，庆祝法事的音乐，主要在庆贺神仙、祖师的圣诞等活动中进行，祈祷法事音乐大多用于祈晴祷雨、超度亡灵、赈济等仪式之中，如「放施食」、「上祖师表」等。这些法事中的音乐，以声乐形式为主体，另有以打击乐为主的器乐形式。日诵早晚课全为声乐咏唱，有钟、鼓、木鱼、铃、铛、钹、磬等小件法器伴奏，有些宫观加有少量管弦乐器伴奏。庆祝法事和祈祷法事中的音乐，以声乐形式为主，间或有规模较大的宗教乐舞场面，配合这种场面，往往有鼓、大钹、大铙等大件法器以及少量吹管乐器加以伴奏。仪式进行中，有时还穿插演奏一些相对独立的乐器曲牌，如某些宫观演奏的「铙牌子」及各种短小的「耍曲」等。
全真道音乐中的声乐演唱形式有由高功、都讲担任的独唱及齐唱、散板式吟唱等;器乐形式以合奏为主，少见有独奏或重奏形式。全真道音乐最突出的特点是其统一性和相对稳定性。
全真道音乐的传承，历来严谨、规范，通行于全真道内的音乐以《全真正韵》亦即教内通称的「十方韵」为范本，各宫观均准规严行。经韵的承传，全凭上师密传，口传心授，故其音乐型态上有着高度的统一性。从现今各主要全真宫观的音乐上看，各地所诵之「十方韵」无论是韵腔风格，还是具体的旋法、节奏都大同小异，在道内有「死全真」之说，意即全真道音乐是不得随意改动的，因此便形成了全真道音乐固有的统一性和相对稳定性的特徵。全真道音乐历代少有记录，见诸于文字记载的资料也较少。唯有在清代后期由四川成都二仙庵雕版印刷的《重刊道藏辑要·全真正韵》，为目前所见最完整的一部全真道乐谱辑。
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