相传释迦牟尼佛在诞生时，所结的手印是一手指天、一手指地，而在菩提迦耶成道时，手印是降魔印、触地印；而在修苦行时手结禅定印。
“印”是佛教教义仪轨的认记，“印”的梵文Mndra的汉语音译为“母陀罗、慕捺罗、母捺罗”，“印”在藏文中为phyag-rgya，意思为印契，也称印相、契印、密印或单称为“印”。
“印”有“有相”、“无相”两种区别；有相印即以色彩、形状、姿态来表示；是佛与众生互融，入於瑜伽境界，行者身结印即身密，口诵真言即语密、意观本尊即意密，称为有相三密；无相印在于体会真意，举凡一投足一举手等一切动作皆可是；行者所有身、语之行为、自心所思惟者皆为三密，称为无相三密。
手印则是指曼荼罗海会诸尊为标示其内证之三昧境界，或修行者为了表达同於诸尊本誓，而於其手指上所结的密印。在佛教教义里，每一种佛手印都代表着不同的含义，佛教中汉传和藏传流派的手印结法都不相同，藏传佛教的密宗视“手印”为‘诸尊的内证’，亦即领悟、与愿、 或功德的外在标示；藏传佛教的佛手印结法，经书中是有记载的！而密宗以外的显教解释“手印”为‘记号’，亦即认为是一种标识；汉传佛教的手印结法一般是口传心授，无文字记载，目前主要流传的有两种：一种是江苏与浙江一带称江浙派，还有一种是福建一带称闽派！
手印是不可乱结的！常见的手印有说法印、无畏印、与愿印、降魔印、禅定印5种，即“释迦五印”。
西藏高僧咱雅班第达坐像（1599-1662年）
左手说法印 右手禅定印
说法印 也称转法轮印 ——是释迦说法时的手姿，象征空满的智慧和立誓育人。
以拇指与中指（或食指、无名指）相捻，其余各指自然舒散。这一手印象征佛说法之意，所以称为说法印。不过，因时代不同、空间不同，说法印的手姿也有不同的变化；唐代佛像的说法印多数为两手当胸，右手向外，两手的拇指和食指相捻作轮，是为法身说法印；与中指相捻者为应身说法印；与无名指相捻者为化身说法印。汉传佛教的佛塑像中说法印比较少见。
都博物馆藏（五代－宋）释迦牟尼佛像
右手当胸施无畏印，左手下垂结与愿印
施无畏印 ——是释迦普度众生，使世人安心的姿态。 屈手上举于胸前，手指自然舒展，手掌向外。这一手印表示了佛为救济众生的大慈心愿。据说能使众生心安，无所畏怖，所以称为施无畏。
禅定印 也称定印——释迦在菩提树下禅思入定，修习成道时，就是采用这种姿势；象征全然的静思状态以双手仰放下腹前，右手置于左手上，两拇指的指端相接。这一手印表示禅思，使内心安定之意。在密教中，这种手印是胎藏界大日如来所用，称为“法界定印”。
西藏 十三--十四世纪黄铜鎏金 释迦牟尼佛坐像
右手降魔印 左手结禅定印
降魔印 也称触地印以右手覆于右膝，指头触地，以示降伏魔众。相传释迦在修行成道时，有魔王不断前来扰乱，以期阻止释迦的清修；后来释迦即以右手指触地，令大地为证，于是地神出来证明释迦已经修成佛道，终 于使魔王惧伏，因此此印相称为降魔印，在密宗中，这是金刚界曼荼罗内阿閦佛之印相。
与愿印 也称施愿印、原印和施与印以手自然下伸，指端下垂，手掌向外，表示佛菩萨能给与众生愿望满足，使众生所祈求之愿都能实现之意，此印相具有慈悲之意，所以往往和施无畏印配合。
中国汉传佛教的佛像大多数都是施愿印和施无畏印。手印的显现和诸佛的愿力、时空因缘以及众生根器有关，所以我们平常所见佛菩萨本尊等的图像、塑像，多是以他们身上的持物或手印来判定其尊名。
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