《独立宣言》发表之后，英美之间就处于战争状态。大陆会议联合13个州的力量，好不#易筹建了一支一万多人的军队。但是与英国当时所拥有的世界上最强大的正规军相比，大陆军弱小得十分可怜。它的士兵都是匆匆忙忙招集来的志愿者，从未受过正规军事训练。他们的给养也得不到保证，有的士兵需自费去打仗，家属更得不到照顾，也无抚恤制度。
而且，他们大都短期服役，调动频繁，很难进行训练，战斗时经常得靠当地民兵。然而，美军的优点在于其高昂的士气和自觉性，当时的美国可以说是处于全民皆兵的保家卫国状态，只要一发生战事，方圆几千米的农民都会赶来参战。
英军对镇压殖民地的反叛很有信心，战争开始后不久，他们便在纽约港击败了华盛顿领导的美军。
美军只能穿过新泽西，渡过特拉华河，退居宾夕法尼亚。华盛顿在1776 年底对英军进行了两次成功的袭击，才使士气有所回升。但英军第二年9月又占领了作为当时殖民地政治中心的费城。幸运的是，美方10月间在纽约州北部的萨拉托加击溃英军，俘虏了英军将领，给独立战争带来转机。
因为英国曾在美洲夺走了法国的地盘，所以法国一直暗中支持美洲独立军，以报复英国，法国看到了美方成功的可能，率先公开承认美国的独立，并于1778年与美签约结盟，并获取美国建国后的某些贸易利益，与法国的结盟，大大鼓舞了北美殖民地的独立运动。
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