西晋灭亡后，天下大乱，皇族、士族纷纷逃到建康（今南京市），东晋政权建立。北方游牧民族趁机大举南下，中国历史进入了从未有过的大动荡、大冲突、大融合时期。从刘渊建立汉国（后改为赵），到北魏统一北方的136年（304—439）时间里，先后有五个少数民族，建立十六个割据政权，史称“五胡十六国”，又称“五胡乱华”。
五胡是谁？五胡是指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。他们建立的政权都位于长江以北地区。以汉族为主的东晋占据了长江以南地区。
十六国的名字要一下子都记住，的确不容易。有一句口诀，可以帮助快速记忆:“一二三四五+夏国”，也即是：一汉、二赵、三秦、四燕、五凉，夏国（见下图）。其中，汉族人建立的政权只有三个：前凉、西凉、北燕。
除十六国以外，还有西燕、冉魏、段国、代国、翟魏、仇池国、蜀、宇文部等八个小国，先后出现的政权总计达到二十四个。
五胡十六国时期，可以分为三个阶段：
第一阶段：两个赵国大PK, 结果：后赵胜，前赵被灭。
前赵（304-329）建立者是匈奴人刘曜，后赵（319——352）创始人是羯人石勒。316年，刘曜攻陷长安，俘虏了晋愍帝，西晋灭亡。具有讽刺意义的是，仅仅12年后（328年），刘曜也被后赵俘虏，前赵灭亡。后赵的第三个君主石虎，是个著名的杀人不眨眼的暴君，为夺位杀死堂兄，为泄愤杀两个儿子满门。石虎死后，诸子争位，开始自相残杀。这时出了个超级猛男——汉人冉闵，一举灭了石虎诸子，夺取政权。面对当时羯族人任意屠杀汉人的现状，他下达了著名的“杀胡令”，汉族人应声而起，反杀胡羯人二十余万，建立冉魏国。3年后，被新崛起的鲜卑族政权——前燕所灭。
第二阶段：前秦大战前燕。结果：前秦胜，前燕被灭。
前秦（351-394）由氐族人苻健建立，前燕由鲜卑族慕容部的慕容皝创立。前秦第三位CEO苻坚，破格重用汉人精英王猛，曾创造了一年内连升五级的记录。这对堪比刘备—诸葛亮的黄金组合，一路开挂，先后灭掉前燕、仇池、前凉及代国，公元376年统一北方。在统一的前一年，王猛病逝，遗言建议苻坚不要进攻东晋。
统一北方之前，前秦是这样的：
统一北方之后，前秦是这样的：
第三阶段：淝水之战后，北方再度分裂，后燕、后秦强盛一时，北魏崛起后统一北方。
强人苻坚统一北方7年后（383年），不顾王猛的遗言和群臣劝阻，执意讨伐东晋，企图一举统一南北。支持攻晋的只有两个人：鲜卑族的慕容垂、羌族的姚苌。结果淝水一战，八十七万秦军对决八万晋军，却惨败而归。苻坚投鞭断流的豪言，变成了草木皆兵的结局。随后两位手下慕容垂、姚苌分别创立后燕、后秦。顺便提一下，《天龙八部》中武功盖世的高手慕容垂，就是这位后燕的开国国主。
苻坚对慕容垂、姚苌均有知遇之恩，但两个人对于并淝水兵败之后苻坚的态度截然不同：慕容垂心存感恩，不但没有杀害苻坚，还将兵马还给老领导，自己重新独立创业；姚苌则不同，抓住苻坚后逼其禅位，遭严词拒绝后，将苻坚缢杀于一座佛寺中。一代英主，就此陨落。
后燕连续灭掉翟魏、西燕，国力强盛。395年，慕容垂派太子慕容宝进攻刚刚崛起的北魏。参合陂一战，北魏开国君主拓跋珪大败后燕，太子慕容宝单骑逃走。后燕从此一蹶不振。北魏随后将后燕的国土拦腰斩断，后燕被分割为北燕、南燕两个国家。
东晋刘裕灭了南燕（410年）、后秦（417年）后，于420年建立南朝宋政权。北魏先后攻灭北燕（436年）、北凉（439年），统一了北方。南北朝对立的局面，就此形成。
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