在学习《道德经》的内文之前，我们先了解一下老子其人，老子是一个什么样的人？
第一，老子是周朝的文化官员。
第二，他是启发孔子的古代学者。
第三，他是庄子笔下的博大真人。
老子是周朝的文化官员
我们先说第一点，老子是周朝的文化官员。老子这个人的身份一直有争议，在司马迁的《史记》里面谈到老子，他说老子的身份有三种可能，不过他把重点都放在第一种，也就是周朝的文化官员。
司马迁为老子写的列传，说他是楚国人，楚国苦县厉乡曲仁里人，姓李，名耳，字聃。“李”这个字与“老”这个字在古代是相通的，所以一般也称老子为老聃。司马迁认为老子是楚国人，后来在周朝担任文化官员，也就是所谓的守藏室之史，负责管理国家的图书档案的，因此老子的学问之好是没有问题的。
很多人听到道家，以为跟儒家那种强调教育和学问不一样，学道家可以少念书吗？错了，老子的学问比谁都好。
另一位道家人物就是庄子，司马迁写庄子的时候，一句话就说清楚庄子的学问了，他说庄子这个人“其学无所不窥”，他的学问是没有书不看的。所以我们对道家要有这种认识，他是了解了人间所有的学问之后，再设法提升超越，找到背后的根源，说明他完整的系统是怎么回事。
老子后来看到周朝慢慢衰败了，自己的年龄也大了，就辞职离开，据说是骑青牛出函谷关，要到陕西那边。 在陕西有一个楼观台，人们把它当作老子讲述经典的地方。老子在出关之前，被守关的官员挡下来，拜托他写下人生的智慧，老子就留下他的五千多字的心得，也就是今天我们所看到的《道德经》。
老子是启发孔子的古代学者
接着看到第二点，老子是启发孔子的古代学者。在古代资料里面，有好几处都提到孔子曾经向老子请教“礼”的问题，这一段内容比较生动，我们稍作说明。
孔子曾经离开鲁国，前往周朝的国都，向老子请教有关“礼”的问题，老子就以前辈的身份开导他，对他说：“你所说的那些懂得礼的人，早就已经过世了，只留下一些言论罢了。一个君子如果生逢其时，遇到明君，就随侍在旁，驾车服冕而行；如果生不逢时，遇不到明君，那就像蓬草一样，随风转移而行。我听说过，好的商人懂得把宝物藏起来，好像手中什么都没有一样。而德行高尚的君子，容貌显得谦虚，跟愚笨的人没有两样，所以你应该除去你内心的骄气和欲望、傲态与奢念，这些对你没有任何好处，我能告诉你的，不过如此而已。”这就是根据记载，老子对孔子的开导。
据说，孔子还向老子学习礼仪的具体操作，礼仪里面有一种很重要的是丧礼，老子是这方面的专家。正好老子要帮人主持丧礼，孔子担任助手，结果在送葬的时候，路上遇到日食，大地一片漆黑，他们就停下来讨论，因为古代规定晚上是不能送葬的，那怎么办呢？他们的讨论还没有结果，太阳又出现了。所以孔子对礼的认识，据说是受到老子很深的启发，因为老子确实是一位古代的专家。
孔子最后要离开老子了，再度请他给一些指导，这一次老子不说话了，把口张开，指着自己的口，孔子一看，口中牙齿全部掉光，只剩下舌头，这是什么意思呢？柔弱胜刚强。牙齿健在的时候，舌头不是对手，但最后谁可以保留下来呢？是柔软的舌头。
另外，在《庄子》里面也记载，孔子曾经想把他编修的《六经》藏到鲁国西边的周王室，请教老子，老子不以为然，他们就讨论到六经什么内容，孔子说是“仁义”，老子就说了：“其实你不用太费心去推广仁义，人的本性就跟自然界一样，自己会走上轨道的。”
这是在《庄子》里面的记载，而孔子很努力的推广教育和政治的改革，在庄子笔下被当作是食古不化，想要推舟于陆，把船推到路上，当然推不动了，甚至还说他是东施效颦。
后来离开老子之后，孔子回到家乡，对学生们说：“我看到老子好像龙一样，乘风云而上天。”所以老子也被称作“犹龙氏”，就是说他好像龙一样，这是孔子的描述。
老子是庄子笔下的博大真人
老子除了是周朝的文化官员，也启发了孔子之外，我们再看到第三点，他是庄子笔下的“博大真人”。
庄子谈到古代思想家，他分析像儒家、墨家还有其他各家的学说，认为老子最伟大，因为老子把握到本源，因而对于万物不会执着。他表面上做到柔弱谦下，实质上要保持空虚状态，不去伤害万物。
庄子特别提到老子说的：知道如何争强，却持守着柔弱，宁愿做天下的仆役；知道如何显扬，却持守着暗昧，宁愿做天下的山谷；别人都要争先，他却独自居后，说“宁愿承受天下人的诟辱”。别人都求实际的利益，他却独取虚无，没有敛藏，所以会有余，独立世间而绰绰有余。他立身行事，徐缓而不费力，无所作为而嘲笑智巧，别人都谋取福祉，他独自曲折不全，说“但求避免祸害”。常常宽待万物，不去责难别人，可以说是达到最高境界了。
庄子这样描写老子，我们一听就知道，他是肯定什么，就是在乱世里面，应该以一种柔弱的姿态求得生命的保存，但是内心里面，可以领悟“道”而常葆智慧的喜悦。所以，在庄子笔下有关老子的资料还有很多，将来我们也会谈到一些。
但是司马迁写《史记》的时候有个问题，他把他写的那篇称作《老子韩非列传》，特别把韩非子加上去。韩非子明明是法家的代表，你会想说：怎么法家跟道家有关系吗？
的确，在古代看来是有些关系，因为韩非子写了两篇重要的文章，一篇叫作《解老》，一篇叫作《喻老》。《解老》就是解释老子的重要语句；《喻老》就是举一些故事来说明老子的思想。因此从司马迁开始，很多人就以为韩非子发挥了老子的思想，只是他后来走上法家的路线，这怎么回事呢？
韩非子在两个地方动了手脚：
第一个，他把老子的“道”说成“理”，理就是理性的理，代表规则，这个规则就很快转成法律了，所以韩非子成为法家是这样来的。老子的“道”事实上有明显的超越性，但韩非子把它落地，变成合乎理性的思维，提出合法的规则，然后成为法家了，后面变成严刑峻法、刻薄寡恩了。
另外一个就是改造老子的“圣人”这样的概念了。老子的“圣人”本来很特别的，是悟道的统治者，韩非子把它拿来，认为说谁在我眼前是一个帝王，谁就是圣人。所以韩非子的法家就强调尊君卑臣，因为国君是圣人，当然要推崇了，大臣和百姓都是替他服务的。
所以，从老子的道家到韩非子的法家有明显的误用，我们可以简单用两句话来说。如果你把老子的思想当作一个完整的系统，那么庄子掌握及发挥的是“道”的部分，韩非子掌握及发挥的是“术”的部分。我们常常讲“道”跟“术”，一个是本源，一个是应用，从这两个词就知道怎么去分辨庄子和韩非子的高下了。
小 结
第一，老子是一个什么样的人呢？他是周朝的文化官员，只是在退休的时候要出函谷关，被守关的官员拦下来，请他留下智慧财产，所以老子就写了《道德经》这本书。事实上，《道德经》是这样写成的吗？这一点我们将来还会再说明。
第二，老子是启发孔子的学者，这不是一件简单的事，因为孔子是儒家的创始者。但事实上，这样的说法可靠性如何，一直还有争议。至少我们就可以把他们都当做古代的学者，对中国文化都有重要的贡献。
第三，离老子大约200年左右，出现了庄子，庄子把老子描写为古代的博大真人，这是对所有思想家里面最高的推崇。而稍后的韩非子把《老子》的材料拿来参考，发展自己法家的思想，使老子这个角色有点面目模糊了。
到底老子是谁呢？他是什么样的人呢？如果从《道德经》这本书去分析的话，就知道它的作者可能不是一个人，所以司马迁在《史记》里面说他有三种可能的身份，原因就在这里。
但是也可能是几位隐士合作的成果，因为当时是春秋时代末期，老子的年代比孔子大约早了一世（30年），天下已经大乱了，许多隐居者经过长期的学习思考，加上丰富的生活经验以及个人智慧的觉悟，写下各自的心得，然后再把它编辑而成。我们后续还会谈到《道德经》这本书是怎么回事。
所以，关于老子是一个什么样的人，一方面没有定论，另一方面这个问题也不是很重要，因为重要的是老子《道德经》这本书里面有什么样的思想，至于老子这个人具体上做过什么事，有什么样的人生的阅历，就不必太在意了。
所以我们可以这样总结。在古代没有明确的作者的观念，也就是著作权的观念不明确，越是到后代，一本书谁写的越来越清楚。这一点也可以间接证明《老子》这本书的年代应该很早，可能是一些人交换心得、集思广益的成果。从西汉的司马迁所写的内容就知道，连他也不能确定，而在更早的庄子与韩非子笔下，也很少谈到老子个人的具体事迹。
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