古典名著《水浒传》中有这样一段故事，80万禁军教头林冲，遭朝中权贵陷害，被“刺配”江州，途中屡遭歹人暗算，几乎丧命，最后在梁山好汉的帮助下，奋起反抗，终于被逼上了梁山，与梁山好汉共举“替天行道”大旗，成为农民起义军中的一员猛将。不仅林冲，宋江、武松、杨志、戴宗等都被刺过字。
林冲所犯之“罪”是否成立，另当别论，林冲所受的“刺配”在古代究竟是一种什么样的刑罚呢？
刺配是我国唐末五代以来出现的一种特殊的刑罚方法。对于犯了重罪的人均使用刺配刑，包括“谋反','谋大逆','谋叛',“恶逆”,“大不敬','不孝','不睦','不道','不义','”内乱”、“赖账”等。其法可溯源到北朝的《北魏律》和《北齐律》，凡“论犯可死，原情可降”的鞭、笞各一百，并处以髡发之刑，发配边境，以为兵卒。隋唐法律确立封建五刑制度，废除了鞭、流并用的刑罚，改为流配、服役结合，凡处以流刑的，均于流放地服役一年。后唐时，对凡处以流刑的，一律附加杖刑。后晋时，又创刺面之刑，将刺面与流配结合起来，合称刺配，但是那时刺配仅为刺面与流刑两者合用。北宋时，统治者又实行折杖法，以杖刑代替原来的苔、杖、徒、流四种刑罚的执行。但同时又沿用和发展了后晋以来的刺配之刑，作为对死刑的宽宥。刺配之刑成为集刺面、杖刑、流配三种处罚于一身的重刑，仅次于死刑。宋代的刺配按罪轻重的不同而不同，分为刺配本州、邻州、500里、1000里、2000里、3000里及沙门岛等不同等级，盗窃罪则刺“盗”字，赖账则刺“赖”字。刺面也分为“大刺”和“小刺”。凡犯重罪的，就把字刺得很大，而且根据不同的罪行，所刺的形状也不一样。如，宋朝曾规定：凡犯盗罪，刺环于耳后；处徒刑、流刑的刺方形；处杖刑的刺圆形，三犯杖刑移于面，“径不过五分”。后来又规定，“凡强盗抵死特货命之人”，在额头上要刺强盗二字，余下的字分刺两颊。所刺内容除“选配某州（府）牢城”外，也有把其犯罪事由等刺于脸上的。到了配所后，所服劳役的种类很多，而大量的是充当军役。服役也没有一定的期限，因为宋代大赦多，几乎每两三年就有一次。当然，大赦是有条件的，不是什么罪都能赦，像“赖账”和“谋反”等重罪是决不会赦的。每次大赦，由主管刺配犯人的官吏将配役者的情况上报，对盗、劫等犯罪情节较轻的，或服役期间表现较好的，可以释放回家；而罪行严重的，则要终身服役。刺配在制定之初，原为对死刑的宽宥，但在后来的实际执行中，范围日益扩大。宋真宗时，刺配之罪共 46条，到孝宗时，已增加到了570多条。实际上对许多死刑以外的犯罪也大量适用刺配，以至出现了州郡牢城营中刺配犯人额满甚至超额的现象。地方的司法官吏也滥施刺配之刑。北宋末年，金兵南下，草莽群雄奋起抗金，他们中不少人是罪犯。南宋建立后，他们接受了朝廷的封号，先后入朝。但在朝觐皇帝时遇到难处，他们大多脸上刺有金印，按法律规定，罪犯不得入朝。为此，宋高宗于1144年发布诏命：“今后臣僚有面刺大字或灸烧之人，许入见。”但“不孝”、“不道”、“不义”、“赖账”等严重违背道义的犯人仍然不许入朝，不许入公职。当然对于刺配刑，也有一些不同意见，遭到一些人的反对，也有人主张应减少刺配刑的使用而加重徒刑、杖刑等，甚至有人主张完全废除，但均未被朝廷采用。元朝建立后，不仅全面继承了刺配之刑，而且将原来的刺双颊发展成刺面、刺左右臂、刺项等多种方式，并将刺配广泛适用于盗贼等多种罪犯。明清时除了刺面之法，更多地用刺左右臂了，此法渐渐成为不大引人注意的处罚，直至清末废除。
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