在《三国演义》中，鲁肃一直是一副老实巴交的厚道人形象，经常被诸葛亮忽悠得一愣一愣的，诸葛亮和周瑜斗智，他总是看不明白，还曾被关羽吓唬过，其表现有点呆傻，还有点萌。那么这样的人怎么会成为主掌东吴军事的四大都督之一呢？要知道，孙权本身没啥军事才能，但用人水平相当厉害，军事上就靠四大都督了，即周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊。鲁肃何德何能，可以与其他三人并重呢？
真实历史上的鲁肃（172—217），和《三国演义》中的鲁肃形象大相径庭，就和历史上的周瑜绝对不是“演义”中那个小气鬼一样。正史上的鲁肃，是个典型的热血豪胆的英雄，他虽然生于富豪之家，却乐善好施，最爱撒钱，喜欢结交豪杰名士，而且本身文武双全，智商极高，擅长击剑骑射，经常聚集少年，讲兵习武，被乡间父老称为“鲁氏狂儿”。怎么样？诸位很难想象一个纵马挥戈、激情燃烧的鲁肃形象吧？
这位“狂儿”和周瑜的结交就因为他的“狂”——当时周瑜带几百人拜访鲁肃，想借点粮食，鲁肃家有两大仓米，他指着其中一大仓对周瑜说，随便拿走！周瑜当即认定这是个奇才，遂结为亲密知己。后来周瑜把鲁肃引荐给孙权，从此鲁肃成为东吴集团的重要人物。
其实在此之前，袁术也曾闻听鲁肃大名，想录用他为县令（这真是典型的大材小用），鲁肃一眼就看出袁术不是个能成大事的家伙，所以就没搭理。事实证明，在孙权这里，鲁肃的本事才得以全面发挥。
《三国演义》上所说的东吴四大都督，在正史上确实是东吴军事的四大支柱，“大都督”这个职衔差不多类似于三军总司令（古代三军肯定不是陆海空三军，而是步、骑、水，或中、上、下，亦或或中、左、右），但正史上的周瑜、鲁肃、吕蒙和陆逊，只有陆逊一人有过“大都督”的头衔，周瑜的头衔是“前部大督、偏将军”等；鲁肃的头衔是“奋武校尉、偏将军”等；吕蒙的头衔是“偏将军、左护军”等。而无论在演义中还是在正史上，鲁肃和其他三位相比，有一点不同之处，那就是他从来没有独立指挥过一场经典的大战！周瑜有赤壁之战破曹操的战绩、吕蒙有荆州之战擒关羽的战绩、陆逊有夷陵之战破刘备的战绩，可是鲁肃呢？真没打过什么仗。
但是，鲁肃依然是一位杰出的军事家，其战略水平堪称出类拔萃，这点是其他三位无法相比的。请看鲁肃对东吴的巨大贡献——
鲁肃初见孙权，就给这位江东之主分析了天下大势、进行了战略谋划。他说，汉室复兴是不可能的了，曹操一时半会也除不掉。将军您（指孙权）只有鼎足江东，坐观天下争斗。先灭黄祖，再伐刘表，利用好长江天险的优势，然后选择时机称帝再争夺天下，这就类似于当初高祖刘邦的大业！鲁肃的这番分析和诸葛亮给刘备的战略构想《隆中对》有的一拼，非常高明。此后孙权就把它作为东吴发展的指导方针，后来孙权成功称帝前，还感叹这多亏当初鲁肃的高明战略呀。
鲁肃对于东吴的另一大贡献就是联合刘备共抗曹操。公元208年荆州老大刘表病死，曹操大军攻占荆州，刘备败走当阳。鲁肃早就劝孙权结好刘备，于是鲁肃亲自拜见刘备，刘备也非常高兴，派诸葛亮随鲁肃去拜见孙权，就这样孙刘两家结为了盟友。不久曹操大军虎视江东要征服孙权，好多东吴臣子都主张归顺曹操，而鲁肃对孙权说，这些家伙都是误事的！坚决不能降曹，必须连刘抗曹。接着鲁肃把诸葛亮引荐给孙权，又劝孙权把在外的周瑜召回，共商大计。就这样，孙权终于下定决定抗曹，在赤壁之战中大破曹操。在这场奠定三国鼎立的经典大战中，周瑜和程普分别任左右都督，即正副总司令，鲁肃担任赞军校尉即参谋长，积极谋划，对大战的胜利发挥了重要作用。而在战前，鲁肃对于孙刘联盟的促成也发挥了不可替代的作用。
虽然孙刘联合在诸葛亮的《隆中对》中就已经提出了，但正式首倡实施的，却是鲁肃！而且孙权在战前是有些犹豫的，也是鲁肃在关键时刻帮助孙权下定下了抗曹的决心，而且他引见诸葛亮、劝说召回周瑜的举动更是让孙权定下了抗曹的最后决策！赤壁之战中，鲁肃不是最高决策者也不是总指挥，但他的作用真的非常重要，要么说战后孙权让诸将热烈欢迎鲁肃还亲自起身迎接鲁肃呢，孙权可是把鲁肃看做赤壁之战的头号功臣呢！
孙刘联盟的稳固与否，对于抗曹大业至关重要，毕竟曹魏实力太强，虽经赤壁挫败但依旧占据各种优势。赤壁之战后，多数东吴将领包括周瑜都主张扣押刘备、更不能借荆州给他，唯独鲁肃反对，他主张对刘备集团必须温柔相待，不能把刘备也变成孙吴的敌人。就这样，孙权听从鲁肃的建议，把荆州南郡借给刘备，继续加强孙刘友好。公元210年周瑜病重，临终前推荐鲁肃代替自己。就这样，鲁肃成为继周瑜之后东吴的第二位军事支柱。鲁肃上任后很快就把陆口（今湖北嘉鱼县西南长江南岸）建成了东吴的重要军事基地。后来东吴的第三任军事统帅吕蒙和第四任军事统帅陆逊也都率军驻扎在陆口。
鲁肃驻扎陆口和一个难缠的武将成了邻居，他就是刘备集团的头号大将关羽。关羽的性格大伙都知道——傲气冲天，总是鄙视江东。而鲁肃总是对关羽好言相劝，从不得罪，但原则问题上也会强硬。在《三国演义》中描写的“单刀会”（其实早在元朝，关汉卿的杂剧就有《单刀会》）中，大智大勇的关羽持青龙偃月刀只身（其实周仓也跟着了）赴鲁肃之宴，面对东吴暗藏的刀光剑影，关羽挟持鲁肃，成功挫败了东吴阴谋。而真实历史上的“单刀会”，表现绝佳的却是鲁肃！他据理力争，把关羽批得无言以对，最终双方握手言和，继续维持了联盟。非常遗憾的是，鲁肃46岁就病逝了，继任的吕蒙偷袭荆州，擒杀关羽，孙刘联盟破裂，而吕蒙也早逝，接着刘备伐吴，陆逊火烧连营，蜀汉军惨败……不知鲁肃地下有知，当作何感想？
虽然没有和周瑜、吕蒙和陆逊那样独立指挥过经典的大战，但鲁肃具有高超的战略才能，他的连刘抗曹战略的策划和实施，比吕蒙和陆逊的“暴力解决”都要高明，别看孙吴赢了荆州之战和夷陵之战，但其自身损失也不小，对吴蜀两国都没啥好处。而周瑜之前要挟持刘备的想法也不如鲁肃的战略。在当时的形势下，只有孙刘联盟才是最好的选择。看看后来孙刘貌合神离的下场，不都被司马家一一消灭了么？！所以说，在汉末三国时代，鲁肃是一流战略家，其水平丝毫不次于诸葛亮！
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