众所周知，日本历史是没有朝代更替的，自从日本诞生君主制以来，就只有菊花王朝一个朝代。按照日本历史的说法，神武天皇是菊花王朝开国君主，他于公元前660年建立菊花王朝，同时也建立了日本这个国家，自此菊花王朝就统治日本直到今天，中间没有发生过朝代更替。
既然日本没有发生过朝代更替，那应该如何去划分不同时期的日本历史？日本人对于自己的历史划分，想了一个好办法，就是把整个日本历史按照某个标准划分成多个“时代”，即日本历史有时代更替。
从日本于公元前660年诞生君主制开始算起，日本历史划分为绳纹时代、弥生时代、古坟时代、飞鸟时代、奈良时代、平安时代、镰仓时代、南北朝时代、室町时代、战国时代、德川时代、明治时代、大正时代、昭和时代、平成时代、令和时代。
绳纹时代因为出土大量绳纹陶器而命名，始于公元前一万年，终于公元前300年。公元前660年，神武天皇统一日本，建立菊花王朝，但事实上，日本天皇从第一代神武天皇到第九代开化天皇带有大量神话色彩，普遍认为是虚构的可能性很大，真正可考证的第一位天皇是第十代应神天皇，这时候已经从绳纹时代进入到弥生时代。
弥生时代因为出土大量弥生陶器而命名，始于公元前300年，终于公元250年，日本天皇从第六代的孝安天皇延续到第十五代的应神天皇。
应神天皇是第一位可考证且可信度较高的天皇，他因为在位期间开始大规模修建坟墓，而且坟墓样式独特，因此命名为古坟时代，始于公元250年，终于公元592年。古坟时代标志着日本从原始社会进入奴隶社会。公元592年，第三十三代天皇兼第一位女天皇推古天皇继承皇位，并迁都飞鸟，别称藤原京，古坟时代结束，飞鸟时代开始。
飞鸟时代是日本历史政治和文化兴盛的时代，从推古天皇开始，历代天皇均向中国学习先进东西，期间重大历史事件有圣德太子改革、大化改新等。公元645年，第36代孝德天皇开始大化改新，标志着日本天皇制度和中央集权制度正式形成，也标志着日本从奴隶社会进入封建社会。
公元710年，日本第43代兼第四位女天皇元明天皇迁都奈良，别称平城京，飞鸟时代结束，奈良时代开始。奈良时代是古代日本最繁荣富强的时代，处于学习中国的顶峰，都城平城京是效仿中国首都长安城修建的，奈良时代的历代天皇基本都是文治武功显赫的君主。
公元794年，日本第50代桓武天皇迁都京都，别称平安京，奈良时代结束，平安时代开始。平安时代前期，日本的国家发展较为平稳，菊花王朝作为封建朝代继续稳定统治日本。到了平安时代中期，天皇与权臣矛盾激化，大臣开始左右天皇权力，到了平安时代后期，天皇权力逐渐流失，公元1192年，第82代后鸟羽天皇在位期间，源赖朝建立镰仓幕府，正式架空天皇，平安时代结束，镰仓时代开始。
镰仓幕府延续到公元1333年，被日本第96代后醍醐天皇灭掉，随后三年日本进入短暂的由后醍醐天皇掌握实权的“建武中兴”，到了公元1336年，推翻镰仓幕府的功臣足利尊氏反叛，后醍醐天皇出逃，足利尊氏另外拥立傀儡的光严天皇，同时开创室町幕府，日本进入南北朝时代兼室町时代。
南北朝时代期间，南朝历代天皇都梦想灭掉北朝而统一日本，而北朝历代天皇都是室町幕府的傀儡，最后在公元1392年，北朝灭掉南朝，南北朝时代结束，日本进入统一的室町时代。
公元1467年，日本各地大名为了争夺地盘等爆发战争，开启战国时代。公元1573年，织田信长驱逐室町幕府末代将军，室町幕府结束，日本继续战国时代。
战国时代的三英杰有织田信长、丰臣秀吉、德川家康，前两位基本统一日本，后世有另外划分织丰时代。公元1603年，德川家康建立德川幕府，德川时代开始，因德川幕府在江户，即今天的东京，别称江户幕府、江户时代。公元1615年，德川家康灭掉其他敌对势力并统一日本，开始统一的德川时代。
德川时代表面和平，但闭关锁国，令日本逐渐封闭落后，公元1868年日本第122代明治天皇发起倒幕运动，成功推翻德川幕府，夺回日本天皇失去几百年的实权，开始明治时代。
明治时代、大正时代、昭和时代、平成时代、令和时代都是以五位天皇的年号而命名，前三代都是对外扩张的军国主义时代，二战结束后，日本在美国扶植下开始经济复苏和经济腾飞，经历昭和时代后期和平成时代。2019年4月30日，平成天皇退位，令和天皇继承皇位，就是当今天皇，也开始了当今日本时代令和时代。
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