200多万年前，四川便开始有了人类活动，距今25000年前开始出现文明，并形成了以三星堆文明为代表的高度发达的古蜀文明。秦王朝统治四川后，四川逐渐融入中原文化，在中国历史上占有重要的地位。
古蜀文明
根据考古发现，200多万年前旧石器时代早期，四川便开始有了人类活动。
四川境内有已被命名的旧石器时代文化遗址四处。距今7~8千年的时候，四川地区逐渐进入新石器时代。新石器时代遗址分布很广，目前已发现200多处，其中最具代表性的有广汉三星堆遗址、广元营盘梁遗址、西昌礼州遗址等。
约4—5千年前，四川地区进入上古传说时期，这一时期大约同中原的夏、商、周时期相当。
此时的古史传说内容主要关于，上古四川先王世系和活动，较著名的有大禹导江、杜宇化鹃、长苰化碧等。尽管没有史料记载，但三星堆、金沙、十二桥等遗址的考古发掘和口头传说证明，最迟到商代，成都平原已经进入奴隶社会。
商周时期，在成都平原建立的奴隶制政权蜀国可能与古史传说中的“三代蜀王”——蚕丛、柏灌、鱼凫有关。
大约在夏商之际，蜀人部落从今茂县一带迁徙至成都平原。“三代蜀王”之后，大约相当于中原西周时期，杜宇王朝建立，其间蜀国的都城迁至郫邑（今郫县），杜宇王朝采用君主世袭制，势力强大，其势力基本覆盖了整个四川盆地。大约相当于春秋早期，杜宇氏禅位于治水有功的蜀相鳖灵，鳖灵建立了开明王朝。
战国至三国
开明王朝定都于广都（今双流），起初国力强盛，大约在公元前4世纪，开明九世开始仿效华夏礼乐制度，并把都城从广都迁往成都。秦惠文王更元九年（前316年），秦国为统一天下做准备，从石牛道讨伐蜀国。
秦攻占蜀国后，设蜀、汉中两郡。
四川地区逐步实行秦国的制度，开始进入封建社会。秦昭襄王至秦庄襄王年间（前227年~前247年），李冰担任蜀郡太守，采取了许多开发蜀地的重大措施，比如修建都江堰，疏通检、郫二江（今南河、锦江），使成都平原日渐富饶，为秦始皇统一中国提供了重要的物质保证。
西汉以后四川地区社会、经济、文化迅速发展，繁华程度超过关中地区而被誉为“天府之国”，美称相沿至今。汉景帝年间，文翁出任蜀郡太守，在成都建立中国首个官办学堂“文翁石室”，从此蜀地学风大盛，可与齐鲁地区相媲美。西汉末，公孙述占据益州，国号“成家”，建都成都。
东汉末，益州又被刘焉刘璋父子割据（189年~214年）。后来，刘备在成都称帝，史称“蜀汉”（221年~263年）。蜀汉疆域包括今重庆、四川、云南大部，贵州全部，陕西和甘肃小部。形成魏、蜀、吴三国鼎立的局面。蜀汉丞相诸葛亮励精图治，使蜀国社会经济得到很大发展。
两晋至隋唐
蜀汉后主炎兴元年（263年），蜀国被魏国所灭。不久，司马炎建立晋朝。西晋后期，永兴三年（306年），李雄在成都称帝，国号“大成”。至东晋咸康四年（338年）时，李雄侄李寿又改国号为“汉”，历史上因之合称为“成汉”。成汉是“十六国”中最早建立的国家，其全盛时疆土覆盖四川盆地及周边部分地区。
东晋永和三年（347年）至隋开皇元年（581年）四川并入隋朝版图，四川地区先后受东晋，前秦，樵纵，南朝的宋、齐、梁，北朝的西魏、北周共8个政权的统治。由于政治动荡，战乱频繁，社会经济基本处于停滞状态。
隋唐时期，四川地区社会安定，经济进入全盛时期，有“扬（今江南地区）一益二”之说。
安史之乱时，唐玄宗曾入蜀避难。之后又有多位唐朝君主入蜀避难，如唐德宗避朱砒之乱，唐僖宗避黄巢起义。
唐天佑四年（907年），唐朝被覆灭，王建、孟知祥先后在四川地区建立起前蜀、后蜀政权，分别历时18年、31年。前蜀、后蜀前期都采取休养生息政策，由于没被卷入中原争斗，四川一度成为全国最为繁荣的地区。
北宋乾德三年（965年），宋军灭后蜀。
宋元至明清
宋、元时期在四川地区曾发生多次大规模的农民起义，比如王小波、李顺起义。尽管如此，与全国其他地区相比，四川地区仍较安定，使得社会经济继续发展，成为两宋抵抗金、蒙的大后方。元初四川地区长达半个世纪的战乱，使经济遭到巨大破坏。
明洪武四年（1371年），明朝发兵将四川地区并入明朝版图。明末张献忠农民起义军人川，在四川建立“大西”政权（1644年~1646年），以成都为西京。清初的30多年间，四川一直处于战乱之中，直至康熙二十年（1681年）才进入稳定时期。嘉庆元年（1796年），四川爆发川楚陕白莲教大起义，历时9年清廷才将起义镇压下来。
宋末至清初，四川地区在空前的战乱下，人口锐减，经济调敝。于是，朝廷在明初与清初两次推行大规模的移民运动，历称“湖广填四川”。两次移民运动使人口缺乏的四川获得大批劳动力，社会经济得到迅速恢复。
近代至今
1840年，鸦片战争揭开中国近代史的序幕，但直至1895年，李鸿章和日本政府代表伊藤博文签订《马关条约》，其中规定增开四川的门户重庆为通商口岸，才算真正步入近代。
四川社会自然经济逐步崩溃并且半殖民地化，民族资本主义在四川开始萌芽。
19世纪60年代，石达开入川，之后又爆发成都教案，以及义和团起义。在四川爆发的保路运动成为辛亥革命的导火索。1911年，成都独立成立军政府；1912年，四川正式成为中华民国的一个省。
之后四川却陷入了长达21年的军阀混战时期，直到1933年刘湘邀蒋介石入川平叛。
抗日战争爆发，中国沿海沿江的各类工矿企业、高等学校和文化团体也纷纷内迁至四川，四川再次成为中国的大后方。同时300万川军出川抗战，为抗日战争作出了杰出的贡献。
1949年12月10日，蒋介石携其子蒋经国，从成都飞往台湾，随后四川和西康相继更换政权。1952年，撤销川东、川西、川南、川北行署，恢复四川省建制。1954年07月，原中央直辖市重庆市并入四川省，改为省辖市。1955年，撤销西康省，金沙江以东划归四川省。
1997年，重庆市、万县市、涪陵市、黔江地区从四川划出重新成立重庆直辖市。
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