汉高祖刘邦建立的王朝，国号为汉，刘秀作为汉高祖刘邦的后代，高举"延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命"的大旗，消灭王莽政权，重新建立的汉朝，国号也是汉，两都之间都是一脉相承的关系。至于在历史上被区分为西汉和东汉，或者前汉和后汉，最主要还是史学家们研究历史的方便，人为划分的。
当然西汉和东汉虽然都是汉，但也有许多不同，历史学家们这样划分还是有依据的。
一、虽然都是汉，但国都不同西汉是汉高祖刘邦揭竿而起，经过楚汉之争，击败项羽 ，于公元前202年建立的中国历史上继秦朝之后的大一统王朝，首都开始暂居秦国旧都栎阳，后在原秦都咸阳以东的长安乡修建新城，公元前200年迁都长安，自此长安成为西汉政治中心，直至公元8年，王莽称帝，以新代汉，西汉灭亡。
东汉是刘邦九世孙刘秀参加绿林赤眉起义军，推翻王莽统治和刘玄的更始政权，于公元25年建立的中国历史上继西汉之后的大一统王朝。首都开始暂居鄗(河北省柏乡县)，后迁都至洛阳，直到公元196年，曹操迎奉汉献帝，将都城从洛阳迁至许昌。
因为刘邦所建汉王朝都城在长安，刘秀所建汉王朝都城在洛阳，两地在地理位置上一西一东，故称刘邦所建汉王朝为西汉，刘秀所建汉王朝为东汉。
二、虽然都是汉，世系有不同。古代讲究世袭制和嫡长子继承制，按照"立嫡以长不以贤，立子以贵不以长"的标准选定继承人，这是西汉乃至整个古代社会皇位继承的基本脉络。
当然整个西汉传位的十二个皇帝，继承方式也有许多例外。如西汉宣帝、哀帝因为无嗣，只得从皇室近亲子弟中过继一人继承皇位。汉武帝晚年喜爱少子，而立刘弗陵为太子"。
但不管怎样，有一个基本的继承脉络：必须是皇室近亲子弟，外封的旁系后裔一般不在考虑之列的。
按这个标准，刘秀往上数五代至长沙王刘发就已经在景帝时期外封了，传至刘秀的高祖父刘买已经因为推恩令，降为候爵了，到了曾祖父刘外，已经没有爵位，生活在南阳，只是郁林太守了，到了刘秀这一代，已经是一代不如一代，完全成了布衣平民。
所以如果从世系继承上讲，刘秀虽然也是刘邦后裔，但他这个世系离皇室近亲隔得很有点远，好在人家刘秀不是靠这个继承皇位的，而是凭自己的真本事，真刀真枪打下来的，他完全可以改个另外什么的国号，只不过那时候，人心思汉，刘秀为宣示正统治，就顺势也立国号为汉，借船出海了。
而且有个王莽汉建立的17年新朝横在中间，史学家为了区分，就称刘邦建立的汉朝为西汉，刘秀创立的汉朝为东汉。
三、虽然都是汉，政休太不同西汉主要依托秦制，东汉在遵循西汉制度的基础上，吸取西汉时期权臣干政、外戚篡国和地方集权等历史教训，改进了政治管理体制，加强中央集权。
从中央管理体制上讲，东汉官制与西汉相比，最大的不同就是："虽置三公，事归台阁。"
东汉不设丞相，三公的权利的削弱，取而代之的是，专设"尚书台"，三公和丞相的实际决策权力转移至尚书台，直接对皇帝负责，执行权利由六曹机构负责，这就是后来"三省六部制"的雏形。
另一方面，通过加强监察制度，御史中丞、司隶校尉和部刺史的权限和地位，强化对地方的把控。
从地方管理体制上讲，东汉沿袭了西汉的郡县制，但在郡上面又设了州一级，使郡的重要性和权力较西汉下降很多。
自此由西汉的郡、县两级演化为州、郡、县三级行政管理体制。
所以从行政管理体制上讲，西汉和东汉还是有很大区别的，这也是史学家，称东西汉的原因之一。
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