关于吴越争霸的故事，最著名的莫过于卧薪尝胆。
两千多年前的吴国和越国，位于长江下游，他们都想用武力征服对方，使自己的国家强大。一次吴国大举进攻越国，越王勾践率领残兵败将逃到会稽山，山下被吴军围得像铁桶，越国眼看就要灭亡！这时范蠡动给勾践出主意，让他投降保存实力，以待日后东山再起。
夫差答应了勾践的请降，前提是越国永远向吴国称臣，而且勾践要到吴王宫里当三年奴隶。勾践到了吴国，主要工作是养马。每天天不亮，他和夫人就早早起床，他劈柴喂马，夫人则负责扫地，他们身穿破烂衣衫。吃饭也简陋至极。
吴王夫差每去出游，勾践都要负责牵马。夫差这时就会用马鞭指着勾践向他人炫耀，看，他就是越王勾践！吴王手下的伍子胥一心想让吴王杀掉勾践，但吴王并不听从，反而认为伍子胥耸人听闻而疏远他。
勾践历经屈辱，做三年奴隶后回到越国，他下定决心重振雄风，以报血仇。他亲自下地耕田，吃粗茶淡饭，睡干柴枯草。他还在床头挂上苦胆，每天起身都要舔一舔，回忆昔日的苦难，这就是成语“卧薪尝胆”的来历。
这边越国君臣同心，举国艰苦奋斗，那边吴王夫差却把享乐的级别不断升高。而且他为了耳根清净，下令让总是和他唱反调的伍子胥自杀。
勾践为了不让夫差从美梦中醒来，就挑选不少美女和乐工亲自护送到吴国。这些美女当中就有西施。西施是我国家喻户晓的古代四大美女之一，据说她当年在河边洗衣，河里的鱼都陶醉于她的美貌，忘了游泳沉到河底。
夫差为了西施美女，建造神仙级别的宫殿，还为她建造奢侈的姑苏台等，真是“从此君王不早朝”的架势。
公元前476年，越国终于发致了对吴国全面进攻。这一次，吴王夫差被围在姑苏山上，十八年前的情景再次上演，只不过胜败两方，发生戏剧性地对调。
夫差请求投降，勾践本想放他一马，可他后来听从了范蠡说服，要杀掉夫差以绝后患。
看到越国君臣的明智，夫差羞愧难当，拔剑自杀，临死前他说，“我真是没有脸面去见地下的子胥啊！”
夫差和勾践两位君王的手下，分别是伍子胥和范蠡，这两位谋臣的智谋相当，可是因为越王勾践对范蠡言的意见善于采纳，而夫差对忠臣伍子胥越来越疏远，最后错杀了他，才导致了截然不同的结局。（完）
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