成语“闻鸡起舞” 听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻有志报国的人即时奋起。同时比喻意志坚强，有毅力有耐心的有志之士。《晋书·祖逖传》记述：东晋时期著名将领祖逖年轻时就很有抱负，每次和好友刘琨谈论时局，总是慷慨激昂，满怀义愤，为了报效国家，他们在半夜一听到鸡鸣，就披衣起床，拔剑练武，刻苦锻炼。我们今天就说说这个“闻鸡起舞”主人公的故事。
祖逖（266年-321年），字士稚，范阳遒县（今保定市涞水县）人，东晋名将、军事家。祖逖家是北方的大姓，祖上世代担任两千石以上的高官。他的父亲祖武，曾任太谷太守，祖逖还不大时，父亲就去世了。祖逖兄弟六人，性情都比较豁达。祖逖少年时比较淘气，就是不喜欢读书。他干事不拘小节，轻财重义，为人慷慨，很有志向。他经常周济贫困百姓，别人问他，他不说自己，只是说兄弟的主意。祖逖深受乡党宗族敬重。他成年后知道读书的重要性，开始发奋学习，博览书籍，涉猎古今。和他接触过的人，都称其有治世、辅国之才。
24岁那年，阳平郡郡府推举他为孝廉，司隶校尉列举他为秀才，祖逖都不肯去应命。太康十年（289年），祖逖与刘琨一同出任司州主簿。两人的关系特别要好，经常在一起谈论世事，有时谈到深夜还不入睡，各自披着被子坐在一起，相互勉励：“如果天下大乱，豪杰并起，你我二人应在中原干出一番事业”！公鸡刚叫头遍，祖逖就叫醒刘琨，立即拿起宝剑锻炼，切磋武艺。“闻鸡起舞”这个成语由此产生。这种精神，后来成为美谈。
元康元年（291年），“八王之乱”爆发。祖逖得到诸王的重视，先后效力于齐王司马冏、长沙王司马乂、豫章王司马炽，历任大司马府掾属、骠骑将军府祭酒、主簿、太子中舍人、豫章王府从事中郎。永兴元年（304年），东海王司马越拥晋惠帝讨伐成都王司马颖。祖逖也随军出征，不料在荡阴战败，祖逖逃回洛阳。惠帝被挟持到长安后，范阳王司马虓、高密王司马略、平昌公司马模相继征召祖逖，祖逖都没有应命。辅政大臣、东海王司马越直接任命祖逖为典兵参军、济阴太守。但祖逖适遇母亲去世，以丁忧守孝为名没有去任职。
永嘉五年（311年），司马诸王纷争，洛阳陷落，祖逖率亲族乡党数百家南下淮泗（今安徽、江苏一带）避乱。他躬自步行，把车马让给老弱病人，又把粮食、衣物和药品分给有需要的人。逃亡途中多遇盗贼险阻，祖逖应付自如，被一起逃难的人推为“行主”（管事的头儿）。到达泗口（治今江苏徐州）后，祖逖被琅琊王司马睿任命为徐州刺史，不久又被征为军谘祭酒，率部屯驻京口（治今江苏镇江）。
建兴元年（313年），晋愍帝司马邺即位，侍中、左丞相、大都督司马睿主政，命祖逖等率兵赴洛阳勤王。当时，豫州（今河南大部）地区主要有两股势力为大；一股是羯族首领的石勒部，一股是汉族的坞堡（非人名，是部落首领代称）部。他们互相联系，表面依附晋朝，暗中对晋使绊子，八王之乱末期，这两部分人马后来逐渐归后赵石勒统一指挥，多次与晋军发生对峙，时有摩擦。
司马睿偏安一隅，根本无意北伐。祖逖进言道：“晋室之乱，并不是皇帝无道，百姓造反，而是藩王争权夺利，自相残杀，给了夷狄可乘之机。如今北地百姓备受蹂躏，都有奋起反击之志。大王如能命将出师，让祖逖等人为统领，江北豪杰必定会望风响应，沦亡人士也会欢欣鼓舞。如此，也许可以申雪国耻”。司马睿尽管不愿意北伐，但又不想公开反对，以免落下恶名。极不情愿的给了祖逖一个“奋威将军、豫州刺史”的空头名誉。又象征性的拨给他千人粮饷、三千匹布帛，让他“自募兵士，自造兵器”。
司马睿的消极态度，并未动摇祖逖的北伐决心。缺兵少粮，尚可想法子，没有兵器如何打仗？祖逖率领跟随自己南下的宗族、旧部百余家，毅然从京口渡江北上，并在大江之中，用力拍击船楫，立誓说“如果不能扫平中原，祖逖就像江水一样，有去无回”。他们渡过长江后，暂时驻扎在淮阴，开始起炉冶铁，锻铸兵器，又招募到士兵二千多人，祖逖同时训兵备战。
建兴四年（316年），晋愍帝司马邺被汉（前赵）文帝刘渊俘虏。西晋灭亡，司马睿在建邺（今南京）称帝，史称东晋。祖逖的军队得到江北老百姓大力支持，捐款捐粮，很快打下了安徽北部及河南南部豫皖地区。祖逖用离间计，引诱张平部将谢浮。谢浮借与张平商讨军情之机，杀死张平，率众归降。祖逖进据太丘，围困谯城（今安徽亳州），对谯城守将晓以利害，樊雅于是率众出城归降。
太兴二年（319年），祖逖进一步北伐，他宣布：原参加胡人（少数民族，这里指石勒羯族）队伍的人，愿意参加晋北伐军的欢迎，不愿参加的回去好好干活，继续参加胡人的坚决打击。陈留（今开封东）有一个叫恶霸叫陈川的，投靠了石勒。祖逖就坚决予以打击，石勒的弟弟石虎率兵增援，被祖逖伏兵打败，陈川捉到后，被处以极刑。大大震慑地方豪强势力，很多人不敢明面上和石勒军联系。祖逖杀了陈川，攻下浚仪（今河南开封），镇守雍丘（今属开封）。
祖逖喜欢用怀柔、攻心之术。祖逖礼贤下士，善于体恤民情，即使是关系疏远、地位低下之人，也能施布恩信，予以礼遇。祖逖以后捉到了不少濮阳石勒、坞堡的部下和探子，他总是优待他们，送他们回去。家属在这边的，就让他们与家属团聚。这些人感激祖逖的恩德，联络了很多人过来归附。石勒、坞堡认为这样下去，必定会不战而败。石勒、坞堡派一万多精兵抵拒，被祖逖打败。每次打仗，石勒总是让坞堡军打头阵，并扣押不少坞堡汉军家属做人质。坞堡由此与石勒离心离德。祖逖让他们表面依附石勒，也假装相互攻打，目的让他们通风报信。坞堡感谢祖逖恩德，石勒一有什么动静，马上就报告了祖逖。
祖逖早年好友刘琨经常给石勒那边的亲戚写信，大力称颂祖逖威德，希望他们能为和平出一把力，并保证不会为难他们的。晋元帝司马睿下诏擢升祖逖为镇西将军。石勒见祖逖势力强盛，不敢南侵，主动命人在成皋为祖逖的母亲修缮茔墓，又致信请求互市。祖逖虽未回信，却开通了双方互市，为此收利十倍，兵马日益强壮。后来，祖逖部将童建叛归后赵，石勒将其斩杀，向祖逖示好。祖逖亦与石勒修好，禁止边将进侵后赵，边境暂得和平。
太兴四年（321年），晋元帝任命戴渊为征西将军、都督司兖豫并雍冀六州诸军事、司州刺史，出镇合肥。祖逖认为戴渊虽有才望，却无远见卓识，而且自己辛苦收复河南，却仍不得朝廷信任，心中甚为不快。不久，祖逖又听闻王敦跋扈，朝廷内部矛盾日益尖锐的消息，担心内乱爆发，北伐难成，以致忧愤成疾。不久，便在雍丘病逝，时年五十六岁。祖逖死后，豫州百姓如丧父母一般，痛哭失声。谯梁百姓为他修建祠堂。
祖逖死后，后赵石勒趁机入侵河南，祖逖收复的河南大片土地，又被后赵攻陷了。
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