闻鸡起舞讲的是祖逖和刘琨一起担任司州主簿期间,他与刘琨感情深厚,不仅常常同床而卧,同被而眠,而且还有着共同的远大理想:建功立业,复兴晋国,成为国家的栋梁之才。
一次,半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声,他一脚把刘琨叫醒,对他说:“你听见鸡叫了吗?”刘琨说:“半夜听见鸡叫不吉利。”祖逖说:“我偏不这样想,咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何?”刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫后就起床练剑,剑光飞舞,剑声铿锵。春去冬来,寒来暑往,从不间断。功夫不负有心人,经过长期的刻苦学习和训练,他们终于成为能文能武的全才,既能写得一手好文章,又能带兵打胜仗。祖逖被封为镇西将军,实现了他报效国家的愿望;刘琨做了征北中郎将,兼管并、冀、幽三州的军事,也充分发挥了他的文才武略。形容发奋有为,也比喻有志之士,及时振作。
“闻鸡起舞”的故事涉及两位主人公,一个是祖逖(tì,另一个是刘琨(kūn)。
刘琨在西晋内部的“八王之乱”中最终归附于东海王司马越阵营,于光熙元年(306年)九月,司马越派刘琨出任并州刺史、加振威将军、领护匈奴中郎将。这些任命表面上看是对于刘琨的重用,但实际上却是使刘琨陷入了一个十分危险的局面,此时的并州在连年的战乱中早已残破不堪,并且强敌环饲。
但是刘琨并没有因此而感到绝望,很快就在晋阳打开了局面,经过刘琨的努力在不到一年晋阳及其周边地区就慢慢恢复了生气。刘琨在并州对内发展建设,对外和鲜卑段部发展关系,与其一起并肩作战,刘琨在并州扎下了自己的根基。
此时的中国北方正在被崛起的匈奴人刘渊建立的“汉赵”政权所蹂躏,西晋军队在与汉赵的军队屡屡战败。建兴四年(316年),汉赵的大将军石勒进攻并州,刘琨因不听手下人的建议,在出击石勒军队的过程中遭到伏击而全军覆没。同年,刘曜最终攻破长安,晋愍帝被俘,西晋正式宣告了灭亡。
随着刘琨根据地并州和军队的丧失,以及其身后西晋政权的灭亡,刘琨归附只能归附到段部鲜卑。最终刘琨在东晋司马睿太兴元年(318年),由于段部鲜卑族的内乱,部族领袖段匹磾假称奉皇帝诏旨将刘琨缢杀。
与刘琨在北方坚持战斗不同,在北方大乱后祖逖随同其族人一同南下。如果是一个普通人,到了相对和平的南方后,一定不会有强大的意愿去北伐夺回失地。而祖逖却做出了与众人不同的选择,亲自向东晋皇帝司马睿提议进行北伐战争。司马睿此时致力于稳定江南而无意北伐,但其也没有理由反对祖逖组织北伐,出于利益考虑还是同意了祖逖北伐的做法。
于是任命祖逖为祖逖为奋威将军、挂一个豫州刺史的官职,在实际的物质支持方面,司马睿只拨予祖逖一千人的粮饷和三千匹布帛,让他自募战士,自造兵器。在得到司马睿的支持后,祖逖迅速的行动了起来,在江阴招募了两千人的军队,由于没有得到铠甲兵器,只能自己铸造铠甲兵器。
在一切准备就绪后,祖逖开始了他的北伐大业。首先阻挡祖逖北伐的,不是北方少数民族军队,而是地方割据势力。祖逖凭借其的谋略消灭了不服从他命令的地方势力,在战领谯城后,在豫州最终稳住了他的根基。
正在祖逖决定北渡黄河继续北伐,但是此时后赵石勒之子石虎率领五万军队前来与祖逖作战。东晋太兴二年(319年),祖逖出兵征讨陈川,石虎则率五万大军救援,结果被祖逖所击败。祖逖在击败石虎后,继续大力消灭和拉拢地方势力,积极发展壮大自身的实力。
而此时东晋朝廷内部矛盾却日益尖锐,权臣王导蓄意谋反。祖逖因此日夜担心内乱爆发,北伐难成,最终导致忧愤成疾,最终于公元321年在雍丘病死,时年五十六岁。
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