秦始皇一生比我们想象的更坎坷。秦始皇出生在其曾祖父秦昭襄王时期，祖父秦孝文王嬴柱，父亲是秦庄襄王子楚。
秦始皇出生时，祖父嬴柱还是太子，父亲子楚（时名异人）不受嬴柱喜爱，遂被派到赵国作为人质，秦始皇即是父亲作为人质时出生的。
由于秦赵关系恶化，尤其是长平之战后，赵人视秦人为化敌，异人在赵国不受待见。幸而，商人吕不韦注意到他，认为可以在他身上来场政治投机。于是，吕不韦花钱为异人四处活动，并将宠妾赵姬送给了他。赵姬不久后生下一子，起名为政，即是始皇。
秦始皇幼年在赵国度过，没少受赵人排挤。又因为父亲异人、母亲赵姬与吕不韦三人的关系，秦始皇的身世一直被怀疑。
前257年，秦将王齮围攻赵都邯郸，赵人欲杀异人。经吕不韦贿赂守城官员才逃回秦国。此前，吕不韦以重金收买太子嬴柱宠爱的华阳夫人，让异人认其为母，改名子楚。在华阳夫人的枕头风之下，嬴柱终于立子楚为继承人。
子楚归秦后，赵人又想杀赵姬嬴政，赵姬娘家是当地富豪，故能藏匿二人以保其性命。前251年，秦昭襄王去世，赢柱即位，称为安国君，立子楚为太子，嬴政和赵姬母子被接回秦国。
安国君正式即位三天后即病死，谥孝文王，子楚即位，嬴政成为太子。
嬴政至此似乎苦尽甘来。三年后，父亲子楚去世，谥庄襄王，嬴政即秦王位。但由于年幼，大权被母亲赵姬和吕不韦掌握。赵姬又与嫪毐私通，嫪毐以秦王假父自居，直至嬴政长大成人，才将嫪毐处死，将吕不韦流放，软禁赵姬。
秦始皇从小生长在激烈的政治斗争中，很少感受到真正的亲情，被迫在小小年纪学会捍卫权力。是故，始皇具有非凡的才干，但也形成了薄情寡恩的性格。
秦始皇对于中国的功绩无可抹杀。秦始皇统一了中原六国。在北方，秦朝稳固了河套地区，将北界推进到长城，派蒙氏兄弟抵御匈奴，使之不敢南下而牧马。秦军南下取百越之地，使两广地区首入中原王朝版图。中原王朝的基本版图由秦始皇初步奠定。
秦始皇建立或改进推广的皇帝制度、三公九卿制、郡县制使中国长期维持统一有了制度上的保障。从秦至清，不论后世如何改革，国家制度都离不开秦始皇奠定的基础。中央集权与皇帝专制加强了皇帝对全国的控制，极大地避免了分裂。
事实上，始皇在文化上也有极大作为，但被后人低估了。车同轨、书同文等措施使华夏民族有更强的认同感。秦始皇宣扬大一统的观念，使后世中国尽管多次分裂动荡，最终都能回归一统。秦始皇在四处巡游时曾有立碑，一方面是为了宣扬国威，一方面也是为了打造认同感以及教化民众。例如，秦始皇就曾在会稽刻石，其中包含改变当地淫佚民风的内容。
秦朝直面各种矛盾，以自身的灭亡换来长期分裂后中原的重新整合，使汉朝在其基础上成为威震四方的强国。这是被很多人所忽略的。
在经历了长期的分裂后，各诸侯国形成了较强的地域认同，使六国百姓对于祖国灭亡心存不满，同时六国旧贵族也对秦朝深仇大恨。
“楚虽三户，亡秦必楚”，张良就曾招募力士刺杀秦始皇，大泽乡起义后六国贵族的复国，都是秦朝直面各种矛盾的体现。可以说秦朝本身也是个失败的英雄，那么秦始皇当然是当之无愧的英雄。
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