前些年热播的清宫剧《延禧攻略》中有一个剧情是继后那拉氏得知皇帝要册立魏璎珞为皇贵妃时惊慌失措的表现，她瞬间感受到了巨大的压力的，不少人会想，后就是后，妃还是妃，纵然名头再大，前头冠着一个“皇”字，不还照样是妾室，皇后乃是六宫之主，有什么可怕的呢?
其实不然，对于清朝的宫廷贵妇来说，嫔、皇贵妃、皇后三个职位可是有着极其特殊的意义，皇后自不必说，母仪天下四海敬服，嫔位呢，那是宫廷女子命运的分水岭，在清宫里能达到嫔位就和之前的生活有着天壤之别，从贵人到嫔有着质的飞跃，而皇贵妃，虽然不如皇后的位分尊贵，但是经历都是非一般的传奇，正如贵人到嫔的飞跃，从贵妃晋封为皇贵妃也是一次飞跃。
终清朝二百多年，只出现过三次皇后与皇贵妃并立(皇贵妃不是因为贵妃病重而加封的，后文皆同)的情况，而出现这种情况时，皇后的地位可就是岌岌可危了，这也足以说明皇贵妃的特殊性。
皇贵妃之号初创于明代，历史上第一位正式册封的皇贵妃是景泰帝的唐贵妃，因为景泰帝之于明朝的特殊性，明朝官方普遍把明宪宗的万贵妃视作真正意义上的首位皇贵妃，在明朝皇贵妃只是一个普通的位分，而且是可以同时册立多位皇贵妃的。
到了清朝，确立了后宫的位分等级和待遇。
康熙以后，典制大备。皇后居中宫;皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。—《清史稿•后妃传》
号称常务副皇后，一旦册立连皇后都要畏惧，清朝的皇贵妃这么牛?
俗话说“物以稀为贵”，在清朝后宫的等级体系中，皇贵妃与皇后同样只能有一位，足见她的尊贵和重要性，就这么说吧，在清朝，一个女子只要不是因为病重而得以被丈夫皇帝在生前封为皇贵妃的，无一例外，最后都能成为皇后。而且，即使是贵妃病重皇帝封之为皇贵妃加以抚慰，这一礼遇也绝非等闲女子可以享受的。
那么，清朝封皇贵妃一般有哪几种情况呢?
这第一自然就是刚才提及的，贵妃病重，皇帝册封皇贵妃以示抚慰，或者说“冲喜”，因为这个原因被封为皇贵妃的第一人是雍正帝的敦肃皇贵妃年氏，代表人物还有乾隆帝的慧贤皇贵妃高氏和纯惠皇贵妃苏氏。
其次便是紫禁城内没有皇后，册立皇贵妃以虚代中宫，为继后人选，这一类的代表人物是乾隆帝继后那拉氏、嘉庆帝的孝和睿皇后钮祜禄氏和道光帝的孝全成皇后钮祜禄氏。
这第三便是紫禁城中没有皇后，册立皇贵妃以代掌后宫，这一类的代表人物是道光帝的孝静成皇后博尔济吉特氏。
这三点就是清朝册封皇贵妃的一般规矩，这里所说的册封指的是丈夫皇帝在该女子生前册封，不是追封或者新帝即位尊封父祖的妃嫔为皇贵妃。
那么清朝出现的三次皇后与皇贵妃的并立到底是怎么回事呢?我们又能否从中探知到皇后尚在一般不册立皇贵妃的不成文规定又是因为什么呢?出于对原因根本的探知，我们不妨来个倒叙。
朕奉慈安端裕康庆皇太后慈禧端佑康颐皇太后懿旨。慧妃著封为皇贵妃。瑜嫔著封为瑜妃。珣嫔著封为珣妃。贵人西林觉罗氏著封为瑨嫔。—《清穆宗实录》
清朝第三次也是最后一次皇后与皇贵妃的并立发生在同治十三年，这一年年末，年仅19岁的同治皇帝病危，十一月十五，两宫皇太后以冲喜的名义对他的后宫进行了一次大封，值得一提的是，这些妃嫔中除慧妃富察氏之外都只晋封了一级，唯独慧妃连升两级，成为了皇贵妃，这位富察氏出身名门，乃是康雍乾时期的大学士马齐的后代，是当年慈禧太后所支持的皇后人选，但因为她轻佻善妒，不受慈安太后的待见，而慈安太后的表外甥女阿鲁特氏端庄温婉，慈安太后遂支持了阿鲁特氏。
小皇帝载淳对生母强大的控制欲和权力欲十分不满，他心里自然更喜欢温厚纯良对他视如己出的嫡母慈安太后，而且处于少年叛逆期的他怎么会允许生母对他的这种婚姻上的干涉呢?于是他选择了嫡母所支持的阿鲁特氏，二人成婚后夫妻感情很是不错，而富察氏一下子从尊贵的皇后变成了慧妃，心里的落差可想而知，慈禧太后当然也是十分愤怒，不仅愤恨儿子的叛逆，也愤恨儿媳和慈安太后，可她身为侧室，在名位上根本不能和慈安太后相较，她就对阿鲁特氏百般刁难，对富察氏多加抚慰。同治帝平时和皇后恩爱，对母亲的打击报复有苦难言，他一边劝慰爱妻，一边更加冷落慧妃，双方都陷入了一种恶性循环。
可是载淳病重后，再也难以照顾皇后，慈禧太后便违背清朝皇后尚在不册立皇贵妃的不成文规定，强行册立慧妃为皇贵妃，慈安太后心疼儿子载淳，根本无暇顾及。十二月初五，同治帝驾崩，七十多天后，被堂弟尊为嘉顺皇后的阿鲁特氏也崩逝了，夫妻二人合葬惠陵，双双退出了历史舞台。
可见此次后妃并立并不是出自同治帝的主观愿望，完全是慈禧太后的专横跋扈造成的。而清朝历史上第二次后妃并立可就广为人知了，这次正是在《如懿传》和《延禧攻略》中都表现过的乾隆帝继后和令皇贵妃的并立。
乾隆三十年，继后那拉氏在南巡途中断发，乾隆帝震怒，命额驸福隆安扈送继后先行还京，乾隆帝在四月回返京城后，乾隆帝先于五月初九诏封令贵妃为皇贵妃，后在五月十四收回那拉氏皇后、皇贵妃、娴贵妃、娴妃四份册宝，并且裁减其侍候宫女，以至于只有二宫女侍奉，这是清朝后妃中最末等的答应所享有的待遇。
此次后妃并立于次年七月继后那拉氏的病故而结束。在清朝，皇后尚在就册立皇贵妃就等同架空了皇后，皇后就会变得有名而无实，所以《延禧攻略》中所演绎的继后听闻皇帝要册立魏璎珞为皇贵妃时的惊慌不是胡乱编的，是有一定历史背景为根据的。那么，造成清朝皇贵妃特殊性的始作俑者到底是谁呢?到底是什么让堂堂皇后闻听皇贵妃三字也要色变呢?
孝献皇后，栋鄂氏，内大臣鄂硕女。年十八入侍，上眷之特厚，宠冠后宫。顺治十三年八月，立为贤妃。十二月，进皇贵妃，行册立礼，颁赦。—《清史稿•后妃传》
这就要说到清朝第一位皇贵妃董鄂氏了，董鄂氏是顺治帝的宠妃，真可谓是三千宠爱在一身，就在顺治十三年，18岁的董鄂氏入宫，同年就晋封为贤妃，仅过了一个多月就以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”为理由晋封董鄂氏为皇贵妃，真可谓是一飞冲天。更为令人咋舌的是，皇帝竟然因为册封皇贵妃而大赦天下，这是连立后都没有的重大政治行为。
顺治帝对多尔衮和母亲为他安排的政治婚姻十分不满，以至于有了顺治十年废后事件，而让顺治帝万分无奈的是，就在废后之后不久，母亲又安排了一位博尔济吉特氏女子入宫为后，他对这位新后十分不满，对她百般冷落，而另一边对皇贵妃董鄂氏是宠爱有加。
董鄂氏所生的皇四子被顺治帝称为“朕第一子”，在不幸早殇后，顺治帝悲痛万分，逾制追封为“和硕荣亲王”。顺治帝在董鄂氏身上倾注了太多的爱和恩宠，不仅给了她尊荣位分，还在皇贵妃的册封、行权等多方面违制，命皇贵妃掌管宫中事务，皇后反而变得有名无实。在董鄂氏为皇贵妃时，顺治帝多次想要再次废后，因为母亲的拦阻和董鄂妃的劝谏而作罢，足见顺治帝对董鄂氏的深情。
这还没完，在董鄂妃不幸离世后，顺治帝竟然追封她为孝献皇后，这让孝庄太后十分不满，不仅如此，顺治帝还下令董鄂氏的随身宫女太监殉葬，最终因为太后的阻拦而没有成行，可见顺治帝对董鄂氏的深情已经到了非一般的程度。
皇后博尔济吉特氏没有得到丈夫的宠爱，还因为董鄂妃的受宠被丈夫百般冷落，原属于自己的中宫之权也被侵夺，更多次险些被废后，年仅20岁就守寡，纵使名义上的儿子玄烨对她百般尊崇，多加孝敬，恐怕也难舒平她皇后生涯的战战兢兢，孝惠章皇后的遭遇给了后世的清代帝后很大的警醒，从康熙帝开始，就开始有意规避皇后与皇贵妃的并立，这既是防止后宫的乱局，恐怕也是怕触及嫡母的伤心事。
从康熙帝开始，清朝内宫就有了皇后尚在不册立皇贵妃的不成文规定，纵使雍正帝再怎么宠爱年贵妃、道光帝再怎么宠爱全贵妃，只要不是她们病重或者皇后离世，她们也只能待在贵妃的位置上。
所以，在清朝，皇贵妃是一个连皇后都畏惧三分的职位这并不是虚词，这是一个客观存在的事实，究其原委正是因为顺治帝对董鄂妃的殊宠才使得皇贵妃一位变得如此敏感，只是这帝王的深情有时候也许反而会害人害己。而这深锁的宫廷里写满了多少女子青春的挽歌和命运的悲剧。
