一说起宫禁，我们脑子里可能马上会冒出一个词∶ 大内高手。大内高手是保护皇帝安全的重要力量。它是通俗的说法。大内高手究竟是什么人?
大内高手是皇帝身边的御林军(禁卫军)将士的俗称，御林军是最基本的宫禁制度，主要目的就是保护皇帝安全。历史上比较有名的御林军有∶汉朝的羽林军、唐朝的神策军、明朝的锦衣卫。清入关之后，庞大的锦衣卫机构投降，所以，清朝开国之初，把锦衣卫恢复为侍卫的初始职能，不再让他们刺探情报，后来又改编成了"銮仪卫"。銮仪卫的最高负责人叫掌銮仪卫事大臣。在他的下面还有銮仪使、冠军使、云麾使等。但是并不受到重用，只负责单纯的皇家仪仗。銮仪卫下面有养马所、修车所，还有驯象所。銮仪卫的工作人员有满族人也有汉族人。清宫戏中看到的鸣鞭的礼仪官，就隶属于銮仪卫。銮仪卫的普通工作人员就是侍卫。武举录取的武进士中，有百分之四十是不用去军队的，而是给皇帝当侍卫。后来溥仪当皇帝的时候，銮仪卫名字中有一个字犯了皇帝的忌讳，所以銮仪卫就改名叫銮舆卫。
但是，皇帝的安全显然不能完全靠銮仪卫来保卫。他们的主要作用还是显示皇家威仪。銮仪卫举着彩仗、金瓜，看着好看，真打斗起来确实不顶用。所以，皇帝把自己的安全主要寄托在侍卫处。
之前，君王身边就有侍卫，入关之后扩充成侍卫处。侍卫处只选择上三旗的强健子弟来担当侍卫。如果下五旗有本事特高的，先把他从下五旗抬到上三旗，再当侍卫。同时，全国武举的第一名，也就是武状元，按例授一等侍卫。第二名武榜眼和第三名武探花按例授二等侍卫。
侍卫处的首领大臣叫领侍卫内大臣，是正一品的武官。下面还有内大臣、散秩大臣、一等到四等侍卫、蓝翎侍卫。不要以为侍卫是普通保镖，人家可是品级很高的军官，其中一等侍卫是三品官，最低的蓝翎侍卫也是六品官。有很多读书人，一辈子也当不了三品官。一等侍卫编制只有六十个人，缺一个补一个。他们可能最接近大家在影视剧当中看到的大内高手。所有侍卫处的侍卫合在一起，满编制是五百七十个人。这五百七十个人当中，跟随皇帝左右、皇帝最信任的通常只有两三个，这些人能带刀跟在皇帝身边，叫御前侍卫。再低一级是御前行走，再下面还有乾清门侍卫、乾清门行走。乾清门侍卫不是只能守卫乾清宫，而是跟着皇帝走，守卫皇帝的寝宫。皇帝在哪，御前侍卫、乾清门侍卫就守卫在哪。
皇帝跟前的侍卫，一般都前程似锦。当年，和珅就是从侍卫起步的，因为在御前被乾隆看中了，从此平步青云。和珅长得很英俊，又精明能干，在御前被皇帝发现的机会就多。大家会发现侍卫升官都比较快。《清史稿》里面，很多封疆大吏的履历都是从侍卫开始的。
可是，就算侍卫们的本事再高，若遇上有大规模叛乱，五百七十个人显然是不够的。侍卫处还下辖一支直属于领侍卫内大臣的军队，叫作亲军营。这是皇帝能够直接调动的、最快的一支军队。亲军营的挑选标准比侍卫稍低一些，但也是在八旗当中挑选最精明强干的子弟来当兵。满员一共是一千七百七十人。皇帝的安保工作，如果有一个同心圆层次，那么，最内层就是由侍卫处和亲军营组成的。
在侍卫处外圈保护帝王的、规模更大的军队，主要有驻扎北京城内外的各营。其中，护军营总额有一万五千多人，从八旗子弟中挑选官兵。上三旗的护军守卫紫禁城，下五旗的护军守卫都城，首领是护军统领。
还有皇帝额外建立的，像特种部队一样的各营∶前锋营，有一千七百七十人。皇帝每次出巡的时候，前锋营在前面清道、突击，有重大活动的时候警戒扈从。这一千七百七十人当中有一半的人是装备火器的。清朝的火器叫"鸟枪"，持鸟枪的这部分官兵叫鸟枪前锋。在冷兵器时代，鸟枪前锋的威慑力还是挺大的;康熙时期，清朝专门建立了火器营，装备有红衣大炮和长枪，有七千八百多人，驻扎在紫禁城和圆明园行宫之间;健锐营，是乾隆皇帝镇压西南少数民族叛乱的时候，发现清朝军队行动迟缓，缺乏翻山越岭、攻城拔寨的锐气，所以挑选了一些身手矫健的官兵，还包括部分藏族人和西南少数民族士兵，建立了健锐营。士兵不到三千人，行动方便，攻坚克难。北京现在还有很多地名保留着清朝御林军的痕迹，比如，火器营、健锐营。
以上所说的军队都是八旗军队，合起来的人数不到三万。皇帝还建立了一支规模更为庞大的步军营，人数超过了三万两千人，可以和上述的所有各营对抗。步军营是混编的，其中既有八旗士兵又有汉族士兵，八旗士兵两万多，汉族士兵编为五个巡捕营，兵员一万左右。步军营的职责不单单是保护皇帝，还负责整个北京的治安和警备工作。北京内城有九座城门，这些城门的关闭和开启就由步军营负责，步军营还管京城的治安事件。通俗一点讲，步军营就相当于现在的北京警备区司令部，兼武警、公安局、消防局、交管局，等等。它的人数最多，负责的事情也最多。
步军营的首领是步军统领，全称叫作"提督九门步军巡捕五营统领"，民间又俗称九门提督，因为他主管北京内城九个城门。九门提督是很要害的岗位。因为他职权广泛、位置重要，而且他掌管的京畿部队数量最多，所以常常成为清朝政治斗争当中的重要角色。传说隆科多帮助雍正篡位，当时他的职务就是九门提督。
主皇帝禁卫部队的最外层，是留驻在北京周边的八旗军民。八旗组织寓兵于民，军民合一，每个旗都有自己的武装。每个旗都组织骁骑营，来保卫皇帝。但八旗大关后，迅速弱化，各旗骁骑营组织多名不副实。真正遇到战争，还得依靠护军营、步军营等。另外，清朝还有虎枪营(陪同皇帝打猎)、善扑营(陪同皇帝摔跤的)、向导处(给皇帝开路打前站的)等规模很小、职责单一的武装，在整个制度层面可以忽略不计。
禁卫军队的很大部分，驻扎在通州、丰台等地，建立了俗称的通州大营、丰台大营。因为和紫禁城最近，离皇权最近，所以这些大营控制在谁的手里就直接影响北京城政治斗争的走向。在清朝，皇帝最看重的是领侍卫内大臣，接下来就是步军统领(九门提督)。跟领侍卫内大臣相并列的是掌銮仪卫事大臣。跟步军统领相并列的还有很多人，比如护军统领、掌管前锋营的统领，但是因为他们部队的实力比不上步军营，所以在皇帝心目中的分量也比不上步军统领。
