作为春秋时期四大强国之一的秦国，之所以会在战国初期，衰落成一个二流国家，最主要的原因其实有两个。
一是因为晋国的存在，晋国太强，导致秦国在整个春秋时期，根本就走不出函谷关。二是因为秦国有一个特别不好的制度，叫做殉葬。有能力的大臣，在国君死后都会被拉去殉葬。这样一来，秦国就出现了无人可用的局面，自然会逐渐衰落了。
当然，想要更好地说清楚这个问题，我们还是得简单来回顾一下，秦国的特殊历史。要不然我们恐怕很难理解，为什么秦国后来会出现那些特殊的问题。
秦国的先祖，原本是周王室的御用马夫。在西周时代，养马其实是一个很重要的工作，因为这直接关系到国家的军队实力。所以后来，周王室见到秦国的先祖，养马养得实在不错，也算是有点功劳，所以就分了一块地，封给了秦国的先祖。
这块地方，大致在今天的甘肃天水一带。因为这块地方，在当时叫做秦地，所以后来被分到这块地方的人，就称之为‘秦人’。
秦国的国号，也是这么来的。
在西周时期，甘肃这边绝对是真正的不毛之地。当时所谓的中原，指的是以黄河中下游为核心的那一带。至于甘肃这边，基本就没什么人生活。偶尔有一些人，也被周王室视作蛮夷，根本不受周王室的管辖。
所以，当时周王室对秦人先祖的分封，基本上就是一张空头支票。估计当时周王室也没想过，让秦人先祖在这边壮大到什么程度，只是想要给他们一块地方，替周王室更好地养马而已。
不过，这对于秦人先祖来说，倒是也足够了。有这么一块地方，总比没有强。虽然暂时看起来差一点，但是也可以日后慢慢建设嘛!
所以，从这时开始，接下来的上百年时间里，秦人的先祖，就开始了漫长的建设道路。不但让原本恶劣的生存环境，变得更适合生活，同时还从周围的戎狄手里，抢到了不少地盘。
对于秦人的先祖来说，被封在这么一个穷乡僻壤，倒也未必就一定是坏事。至少，封在这边的话，完全可以合法扩张。不像黄河中下游那一带，所有的地盘基本上都被瓜分干净了。再想扩大地盘，就只能和其他诸侯国打仗，根本就不合法。
而秦人这边，只要打退了戎狄，打下来的地盘，基本上都可以归秦人自己占领。
所以，接下来的上百年时间里，在整个西周中后期，秦人的先祖不断扩张地盘逐渐扩大到关中地区。关中地区在中国古代，向来是真正的兵家必争之地，易守难攻。这也为后来秦国特殊的地理位置，埋下了一个伏笔。
不过，请注意，直到这个时候，我们依然只是称秦人，而没有称秦国。
因为当初周王室分地盘的时候，根本就没给秦国任何爵位和封号。导致秦人的先祖，虽然已经实际占领了很大一块地盘，但实际上还不是一个诸侯国的国君，只是周王室的马夫而已。这种尴尬的处境，在整个西周时代，其实一直都没有被解决。
不过，到了西周末年的时候，一个特殊的历史事件，终于解决了这个问题。这件事，就是西周灭亡。
西周末期，随着犬戎攻破了西周首都镐京，周幽王被杀，西周自此灭亡。镐京被攻破之后，各地诸侯国纷纷派兵前来救援，这其中就有秦人这一脉。当时的秦人，虽然还没得到正式册封，但麾下同样有一支军队。所以当时秦人的先祖，也参加了这次救援行动。
最终，在诸侯们的合力营救下，犬戎被赶跑了，但是镐京也被付之一炬。所以在这之后，周王室只能迁都洛邑，东周自此开始。与此同时，秦人的先祖还和其他诸侯一起，拥立了周平王登基。
此时的秦人，既有护驾之功，又有拥立之功。再加上之前多年养马的功劳，再不给一个爵位，好像也有点说不过去了。所以，新即位的周平王，终于是大方了一次，给秦人的首领封了个爵位。但不得不说，周平王还是有点小气。哪怕秦人立下了这么大的功劳，周平王依然只是给了一个伯爵而已。
相比之下，宋国是公爵，齐国是伯爵。秦国的爵位，远远逊色于他们。
不过，对于秦人来说，这个结果已经很好了。至少，从这时开始，秦国算是正式成立了。而且，最关键的是，在这场西周灭亡的闹剧当中，秦国不光得到了一个正式建国的许可，同时还得到了一张重要的空头支票。
当时周平王迁都之后，除了给秦国一个伯爵之外，同时还许诺给秦国，只要秦国可以赶跑西边的犬戎，所有收回来的地盘，都归秦国自己所有。当时西边的所有地盘，都已经不归周王室所有。所以周王室的这个许诺，自然也没什么价值，还是得靠秦国自己去打拼。
但问题是，周平王的这个承诺，等于是给了秦国一个合法扩张的权力，这就好办了。
相比之下，同时代所有地处中原腹地的诸侯国，为了争夺一些已经成熟的地盘，早已闹得不可开交。但秦国却可以肆无忌惮地在西方扩张，而且还是合法的。有了这个合法扩张的权力之后，接下来的秦国，就算想不强大，都不可能了。
此后的百年里，秦国历经九代国君的扩张，终于占领了整个关中，成为了真正的大国。到了第九位国君秦穆公在位的时候，秦国几乎已经彻底占据了关中地区，而且拿下了函谷关这种天险要塞。自此之后，秦国就变得进可攻退可守，完全可以挡住函谷关以外的诸侯国的进攻了。
与此同时，秦穆公在位的时候，中国历史也进入了一个新的阶段。秦穆公在位初期的时候，当时正赶上齐桓公称霸的那段时间。当时周王室已经衰落，各大诸侯国纷纷开始争霸。而齐桓公的成功称霸，则是为其他诸侯国起到了一个表率作用。所以在这之后，整个春秋时代，其他所有诸侯国，基本上都是按照齐桓公的路子来的。
当时的秦穆公，自然也有志于争霸这件事。但问题是，以秦国特殊的地理环境来说，想要争霸，首先得走出关中，深入中原才行。到了这个时候，函谷关天险的存在，就成了一柄双刃剑。
一方面，因为函谷关的存在，其他诸侯国想要攻入关中，几乎不太可能。但另一方面，秦人想要走出函谷关，也变得困难重重。
当时的秦国，在东边只有三个邻居，分别是晋国、周王室以及楚国。这三个邻居，哪个都不是秦国能轻易战胜的。尤其是走函谷关这条路的话，就势必要和晋国争夺地盘。而当时的晋国，几乎可以说是等同于齐国的一流强国。秦国想要从这样的强大诸侯国手里占便宜，难度自然可想而知。
所以，在很长一段时间里，秦穆公其实并没有想过要和晋国开战，而是想要通过联姻的手段，从对方手里换取一条通道。
此后的几十年里，秦穆公首先迎娶了晋国老国王的女儿，成了晋国的女婿。但结果，晋国根本不买账。晋国倒是认秦穆公这个女婿，但想要通道的话，那真的是门都没有。
然后，老国王去世，老国王的儿子，也就是秦穆公的一个大舅哥即位。这位大舅哥即位之后，依然不肯给通道。所以双方只能动武，动武的结果，就是这位大舅哥在战场上被抓，但晋国本身无损。所以最终，双方只能恢复友好关系，大舅哥把自己的儿子送到秦国做人质。
对于这个被送来做人质的大侄子，秦穆公可以说是费尽了心血，还把自己的女儿嫁给了他。本想着这小子回国之后，能够卖秦穆公这位老丈人一个面子。但结果，在那位大舅哥临终之前，这位侄子兼女婿，根本连招呼都没打，就逃回了晋国。而他回到晋国之后，同样也是不承认之前的所有承诺。
这下子，秦穆公终于急了。所以，在这之后，秦穆公干脆找到自己的另外一位大舅哥，支持他回国做国君。在秦国的全力支持下，这位大舅哥顺利回国，抢回了王位。至于那位女婿兼侄子，最后就只能战败被杀了。
而这位被秦国支持回国的大舅哥，就是历史上那位大名鼎鼎的晋文公。
晋文公回国之后，其实依然不打算承认之前的承诺。晋文公也不傻，知道放秦国东出的危害有多大。当时的晋国，正有志于成为下一个霸主国。老牌霸主齐国，在齐桓公去世之后，内部陷入了混战，早就丢掉了霸主的位置。而南方的楚国，则是虎视眈眈，成了晋国最大的对手。
这种局面下，如果放秦国东出，无疑是给自己增加了一个新的对手，晋文公自然不会答应。但同时，晋文公又比之前两任晋国国君聪明，知道不能轻易得罪秦国。
所以接下来，晋文公就联系秦惠公。大致意思就是，我家老祖宗打下来的地盘，我肯定是不能轻易给你。但是我们可以联手去打楚国，这样打下来的地盘，我们对半分。我能彻底压制楚国，你也能得到东出的通道，岂不是两全其美吗?
秦穆公一听，觉得也很有道理。所以接下来，秦国就开始帮着晋国打楚国。正是因为秦国的帮助，晋国很快就把楚国给打下去了，所以不久之后，晋文公顺利称霸，成为了春秋时代的第二位霸主。
但是，打着打着，秦穆公发现事情有点不对劲了。
秦穆公发现，虽然秦国和楚国打了好几个来回，地盘也确实占了一些。但同时，晋国得到的地盘更大，而且秦国还是没有东出的道路，依然被晋国堵在了西边。这样下去的话，如果楚国被灭了，那晋国就彻底把所有通道都堵死了，秦国就再也别想东出了。
就算为了秦国东出，秦国也不能再打楚国了。非但不能再打，反倒是要帮助楚国，抗击晋国。
于是，从这时开始，秦国又开始转变国策，转为联楚抗晋。
到了这个时候，秦国和晋国之间，注定已经不可能善了，肯定是要打一架之后，才能重新开始谈条件。所以，此后不久，趁着晋文公去世，秦国果断派兵，偷偷进入中原腹地，打算在中原腹地驻军，打下一块飞地。
但没想到的是，新即位的晋国国君，同样也不是软柿子。得知此事之后，果断在崤山设伏，最后一举重创秦军。
这就是历史上著名的崤山之战。
崤山之战结束后，此后的几年当中，秦国又多次和晋国交战，基本上都是败多胜少。毕竟，从国力的角度来说，晋国要强太多了。直到最后一次，秦国勉强打赢了，算是报了之前崤山之战的仇。但是在这之后，秦穆公也知道，秦国肯定干不过晋国。所以只能重新和晋国议和，双方继续做好邻居。
几次东出的失败，开始让秦国的统治阶层明白，东出或许已经不现实了。想要东出，就不可能绕过强大的晋国。而面对晋国，秦国之前什么招数都用了，依然不管用。所以，只要晋国强大一天，秦国就注定不可能有东出的机会。
至于连晋灭楚，从楚国那边打开通道，那就更不现实了。一旦楚国被灭，晋国瞬间占据天下超过一半的地盘。到时候别说东出，秦国被晋国反过来灭掉，都是有可能的。
所以，从这时开始，秦国又一次转变了国策，开始把东出的国策，调整为统一西方。正是因为这个原因，此后整个春秋中后期，秦国都没有再去试着东出，而是一直在西边扩张，逐渐统一了整个西方。
除此之外，秦穆公临终之前，还做了一件事，这件事也是彻底改变了秦国的历史走向。秦穆公临终之前，直接下令，要求一百多人为自己殉葬。
殉葬这件事，在中国古代历史上，并不算稀奇。尤其是在先秦时期，更是司空见惯。但问题是，秦惠公要求为他殉葬的这一百多人里面，不光有他的妃子和奴隶，还有当时秦国内部最有才华的几个大臣。
让朝堂上最有才的几个大臣殉葬，真不知道当时秦穆公是怎么想的。
秦穆公的这个做法，无疑是开了一个坏头。自此之后，秦国之外的人才，一听到秦国的名字，都会不断摇头。毕竟，没有哪个人才愿意心甘情愿去给别人殉葬。所以在这之后，中原诸国的人才，宁可去宋国鲁国这样的二流国家做官，也不愿意去秦国执政。
与此同时，地处中原的晋国，也开始为了压制秦国，对秦国进行各种封锁。除了经济上的封锁，禁止商人通过晋国国境，向秦国买卖东西之外，晋国也开始在中原地区进行文化输出，宣传秦国只是一个愚昧落后的国家。所有人才要是去了秦国，以后都得殉葬。
当时那个时代，又没有报纸或者电视这种东西，秦国人又被堵在函谷关以西，根本走不出来，想解释都没法解释。所以时间长了之后，大家都觉得秦国不是什么好地方，自然也没有人才，愿意去秦国做官了。
这也是为什么后来孔夫子周游列国的时候，好多国家都去了，唯独不去秦国的原因。除了秦国比较远，晋国又不让他们去之外，最重要的原因，就在于在当时的人们，秦国太过野蛮落后，根本不值得去传播自己的学问。
没有外部的人才引进，再加上晋国又进行各种封锁，这样一来，秦国想不衰落都难了。所以接下来的两百多年里，秦国一直在不断衰落，逐渐从四大强国之一，衰落成了一个二流诸侯国。
当然，凡事有弊就有利，秦国衰败的原因，从某种程度上来说，也是秦国日后可以延续甚至崛起的原因。正是因为秦穆公去世的时候，把所有人才都殉葬了，所以后来秦国没有出现晋国那边的六卿世家，没有出现‘三家分晋’或者‘田氏代齐’这样的情况。
与此同时，正是因为晋国挡住了秦国的发展，所以在整个春秋时代，秦国只能向西边发展，最终统一了西方。这也为战国时期，秦国具有广阔的后方，可以独自面对六国的围攻，埋下了一个伏笔。
