在中国数千年的历史上，南北朝时代，应该算是最混乱的一个时代了。正是因为太过混乱，所以绝大多数人，都很难理清这段历史的脉络。就连我们的教科书，也因为篇幅有限的原因，相关内容相对较少。
历史上真实的南北朝，简单来说，就是中原南北双方长期分裂对立，期间又各自改朝换代。
北方先是由北魏政权统一，而后又分裂成东魏和西魏，之后东魏变成了北齐，西魏变成了北周。再之后，北周灭了北齐，隋又取代了北周。
南方则是宋、齐、梁、陈这四个政权，依次接替。等到隋朝取代了北周之后，经过数年准备，大军南下，灭了南陈政权。到这个时候，南北朝才算是彻底结束。
想要说清楚南北朝的历史，我们还得从西晋灭亡的时候说起。话说当年西晋末年，因为西晋高层常年内斗，导致边疆防务松弛，北方游牧民族纷纷南下，最终攻破了长安和洛阳，西晋就此灭亡。西晋灭亡后，残存的司马家皇族，逃往南方，在士族们的支持下，再次建立了东晋政权。与此同时，那些北方的游牧民族，也纷纷建立政权。
这就是历史上的东晋十六国时期。
东晋十六国时期，南方名义上算是统一的，而北方则是群雄割据，各自为政。在此期间，虽然也曾有前赵和前秦这样的政权，努力成为了北方的霸主，但却都没能彻底统一北方。而且，这些政权的巅峰期都比较短，往往只能存在几十年甚至十几年之后，就灭亡了。
直到东晋十六国后期，公元386年，随着前秦政权衰落，鲜卑族拓跋部落，开始建立北魏政权，而后逐渐统一了北方。与此同时，南方的东晋政权，也进入了政权尾声，农民起义开始爆发。在这个过程当中，东晋的年轻将领刘裕，开始崛起，逐渐掌握了大权。
公元420年，刘裕逼迫东晋皇帝禅位，自行登基。从这一年开始，南北朝时代，正式开启。
刘裕登基的时候，北魏还没有彻底统一北方，更北方还有柔然牵制。而且，刘裕篡位之前，经历有点类似于三国时代的曹操，常年征战，手下军队极强。这个时候的刘宋政权，其实是最有希望成功北伐，彻底统一天下的。
但可惜的是，刘裕登基之后，身体迅速恶化，只能开始考虑继承人的问题，再也无力北伐。而刘裕去世之后，继承者刘义符又是少年登基，很自然地出现了权臣掌权的现象。直到后来传到了刘义隆手里，皇帝才算是通过政治斗争，掌握了大权。但刘义隆本人不懂军事，虽然派出大军进行北伐，却依然没能取得什么大的战果，反倒是导致刘宋政权，国力折损严重。
刘义隆一共进行了三次北伐，基本上都没有什么战果。而在刘义隆之后，刘宋政权又多次出现主少国疑的局面，并且开始不断出昏君，再也无力进行北伐。到了这个时候，北魏和刘宋长时间对峙的局面，已经彻底形成了。
与此同时，北魏那边，则是彻底统一了北方，国力进一步提升。不过，统一之后的北魏，却开始遇到胡人和汉人相互对立的问题。为了解决这个问题，北魏开始进行各种改革，逐渐将北魏从一个游牧政权，变成了一个农耕文明政权。
因为刘宋政权不断衰落，北魏越来越强大，所以双方的形势开始逐渐变化，从原来的南强北弱，逐渐变成了北强南弱。而刘宋政权这边，在持续衰落了数十年后，出现了一个叫萧道成的将军。后来，萧道成靠着内斗，成功掌握了刘宋大权，最后终于在公元479年的时候篡位，建立了萧齐政权。
萧齐政权开国后，身为开国皇帝的萧道成，同样是仅仅在位三年之后，就去世了。萧道成去世后，他的儿子萧赜继位，开始执行休养生息的政策。接下来的十一年里，萧齐政权国力越来越强。但就在萧齐政权刚刚恢复过来，有能力进行北伐的时候，萧赜死了。然后，萧齐政权内部，又开始长时间内斗，自然也没能力北伐了。
至于北魏这边，当时则是在进行孝文帝改革。孝文帝为了解决国内矛盾，开始对北魏进行了一系列的汉化改革。自此之后，北魏从一个游牧政权，彻底变成了一个中原政权。
公元502年，萧齐政权皇族成员萧衍，起兵反齐，最后攻入建康，篡取了皇位。因为萧衍是萧氏皇族偏支，所以篡位之后，只能改国号为梁，这就是历史上的萧梁政权。
当南朝这边进行改朝换代的时候，南方极为虚弱，其实正好是北魏南下的大好时机。但问题是，此时的北魏，进行了汉化改革之后，却已经开始进入了政权后期。虽然民族问题开始缓和，但是土地兼并问题却越来越严重。在这种状态下，北魏自然也就没能力南下了。
南梁开国之后，萧衍在位前期，一直休养生息，也恢复了一些国力。但后来，因为萧衍本人信佛，三次将自己卖入寺庙，再让国家去赎买。另外，萧衍还开始大肆提升世家大族的权力地位，最后自己搞乱了国家。
南方进行休养生息的这段时间里，北魏则是开始逐渐爆发农民起义。公元523年，北魏部署在北方的六座军镇，起义反抗暴政，这就是历史上著名的六镇起义。此后，北魏为了镇压六镇起义，不得不给予地方将领更多的实权，最后导致权臣尔朱荣崛起。
尔朱荣崛起后，很快把持了北魏大权。接下来，北魏皇族为了夺权，刺杀了尔朱荣。但尔朱荣死后，北魏中央难以控制地方的局面，已经彻底成型了。此后，以高欢和宇文泰为首的两大集团，开始崛起。高欢把持了北魏中枢，而宇文泰则是雄踞关中。
接下来，北魏皇帝为了摆脱高欢，逃离了京城，逃往关中地区，希望在宇文泰的支持下，重掌大权。可惜宇文泰也不是什么善茬，后来直接挟持了北魏皇帝。而高欢这边，也是另立新帝。于是，北魏就此分裂成了东魏和西魏。
此后的数十年里，东魏和西魏相互征战，但谁也奈何不了谁。与此同时，萧梁政权开始衰落，大将陈霸先开始掌权，后来成功篡位，建立了南陈政权。与此同时，北方的高欢和宇文泰先后去世，他们的子孙也先后篡权，东魏变成了高氏北齐，西魏变成了宇文家的北周。
再之后，又过了十多年，北周武帝宇文邕在位时，大力进行改革，终于灭了北齐，再次统一了北方。但是，就在宇文邕即将南下灭陈的时候，却忽然病逝。宇文邕死后，北周这边再次陷入乱局。后来，外戚杨坚开始掌权，并且最终篡取皇位，改国号为隋。
在北方改朝换代的时候，南陈政权却再次陷入了混乱。南陈最后一位皇帝陈叔宝，是个有名的昏君，根本不理朝政。所以，杨坚经过数年的准备之后，先是击退了北方的突厥，稳固了北方的安全。而后派杨广和杨素等人领兵，大军南下，彻底灭了南陈。
公元589年，隋军攻入建康，南陈彻底灭亡。而随着南陈的灭亡，隋朝终于统一了中原，彻底结束了长达179年的南北朝时代。
