汉宣帝在位期间一手缔造“孝宣之治”，从而不仅成为了西汉历史上有庙号的四位皇帝之一，后世更是认为其功绩“不负高祖，不输汉武”。然而，就是这位功绩卓著的帝王，即位之前的生活却堪称跌宕起伏，出生便遭遇宫廷政变，导致自幼长于民间，直到十八岁时才被霍光扶上皇位。
襁褓之中遭遇“巫蛊之祸”，家中亲人多受牵连而死
征和二年(前91年)，汉武帝刘彻曾孙、太子刘据之孙、史皇孙刘进之子刘病已出生。其虽出生于皇室，且是太子刘据之后，然而此时太子刘据的情形却属实有些不妙，皇后卫子夫一系正在遭受巨大的政治变局。
该年正月，皇后卫子夫的外甥公孙敬声被诬告以巫蛊之术诅咒汉武帝，且与阳石公主通奸。汉武帝晚年本就疑心较重，加之身体时常不好，便怀疑真的是被人所诅咒，于是将公孙敬声连同丞相公孙贺(公孙敬声之父、皇后卫子夫姐夫)一起下狱，不久后罪名坐实被处以族灭之刑，同年闰四月，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆因连坐被杀。
此事导致皇后卫子夫一系在朝中的政治势力损失极为惨重，佞臣江充因与太子刘据有旧怨，便利用汉武帝疾病缠身的机会，言称汉武帝之病正是因巫蛊之术而起，再加上当时京师长安巫蛊之术风气极胜，就连皇宫中的嫔妃采用此术。于是，汉武帝便于同年七月命江充为绣衣使者查办巫蛊之案，“巫蛊之祸”就此爆发。
江充本就是酷吏出身，因此一心想要将此案扩大，便采取刑讯逼供、栽赃陷害等方式，导致从京师长安、三辅地区到各郡、国多达数万人因被举报采用巫蛊之术而被杀。紧接着，江充开始有意将太子拉下水，向汉武帝禀报称“宫中有蛊气，如不除去，陛下的病就不会好转”，从而得到入宫调查的权力。
之后，江充又采取栽赃陷害之法，扬言“在太子宫中搜出的诅咒木人最多，还搜出大量书写有大逆不道之语的丝帛”，太子刘据因无法前往甘泉宫向汉武帝解释，又苦于无法自辩，只得一方面派人告知皇后卫子夫，并调动长乐宫的士兵应变，另一方面则派人捕杀江充等人。皇宫的异变，直接导致长安城中一片混乱，到处传言“太子已反”。汉武帝于是令丞相刘屈氂率兵平叛，双方激战五日，太子刘据兵败，携两幼子逃出长安。
在这场“巫蛊之祸”中，皇后卫子夫和太子刘据先后自尽，两个小皇孙也随之遇害，而刘病已的祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须和姑姑也皆在长安遇害，太子皇孙的姬妾和门客也皆被处死，只有尚在襁褓中的刘病已逃过一劫。
出身皇室却自幼长于民间，汉武帝临终之际方被承认
“巫蛊之祸”后，刘病已虽然逃过一劫，却也被投入了监狱。不久，廷尉监邴吉被调入京处理太子刘据案，邴吉查明太子刘据乃是被诬陷而死，因而更加怜悯无辜的刘病已，于是便安排了一间净室，让女囚胡组、郭征卿哺育襁褓中的刘病已。后因刘病已幼年多病，这才被取名“病已”。
有一次，汉武帝病重，望气者称长安监狱有天子气，于是汉武帝派内谒者令郭穰，将长安二十六官狱中人全部处死，然而邴吉却紧闭大门，拒绝郭穰入内，并称，“皇曾孙在此，普通人尚且不能无辜被杀，更何况是皇上的亲曾孙?”天亮之后，郭穰只得返回禀报汉武帝，汉武帝这才知道重孙仍然在世，于是便也未予深究，并下令大赦天下。
汉武帝大赦天下后，邴吉便想趁机将刘病已带出牢笼，于是让守丞谁如写了公文，将刘病已和胡组一起送去，然而京兆尹也不敢接受，便又送了回来。无奈之下，邴吉只好用自己的俸禄，雇佣胡组和郭征卿继续抚养刘病已。
后来，邴吉打听到刘病已祖母史良娣的母亲王媪仍然在世，这才将刘病已送到其家中。王媪当时年纪已经很大，但见刘病已孤苦无依，心中还是十分难过，便亲自抚养起了刘病已。
后元二年(前87年)二月，汉武帝驾崩，临终前留下两道遗诏，一道为顾命大臣霍光、上官桀、金日磾封侯;另一道便是将刘病已收养于掖庭(宫女、低等嫔妃所居之处)，并令宗正将刘病已录入皇家宗谱。
汉昭帝始元二年(前85年)，霍光等人受遗诏封侯，刘病已也因遗诏从史家搬出，正式进入掖庭生活。直到此时，刘病已的宗室地位，才从法律层面真正得到承认。
成年后迎娶许平君为妻，汉废帝刘贺被废后即位
刘病已搬到掖庭时虽然年仅六岁，但因掖庭令张贺曾是太子刘据的家吏，因而对刘病已多有照顾，甚至还自掏腰包供刘病已读书。掖庭虽然冷清，但在张贺的悉心照料下，刘病已还是一天天的长大了。
随着刘病已年纪渐长，张贺又为其张罗起了婚事，多次向弟弟张安世称赞刘病已，想要将孙女嫁给刘病已。虽然张安世的小儿子张彭祖与刘病已经常在一起交流经学，关系极为交好，但时任右将军的张安世认为此时汉昭帝在位，不应与刘病已过于交好，张贺这才熄了这个念头。
当时，在掖庭担任暴室啬夫(即主管织作染练的官员)的许广汉，有一女名曰许平君，年约十四五岁。许平君本已许配给了欧阳氏为妻，但出嫁前丈夫却突然离世，其母心中忧虑，便找人替女儿占卜，得知女儿将来会大富大贵，这才放下心来。
张贺得知后，便跑去找许广汉喝酒，酒过三巡后，对其说道，“刘病已乃是皇帝近亲，即使如今地位卑贱，但谁知将来不会飞黄腾达，何不择其为婿”。许广汉想了想，便点头同意了，于是张贺便自掏腰包送上聘礼，为两人定下了婚事。元凤六年(前75年)，十六岁的刘病已与十四岁的许平君成婚。
元平元年(前74年)四月，汉昭帝刘弗陵驾崩，因其死后无子，大将军霍光便迎立了汉昭帝的侄子昌邑王刘贺为帝，然而刘贺即位后却“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，在位仅仅二十七天便又被霍光废黜。
当时，太仆杜延年因儿子杜佗与刘病已交情深厚，因此杜延年对刘病已的也算极为了解，便向霍光、张安世表示可立其为帝。杜延年原为霍光属吏，因在霍光与上官桀等人的党争中立下大功，因而深得霍光信任。与此同时，深受霍光重用、已经升任光禄大夫的邴吉也表示，在众多宗室子弟中，以刘病已才学最为出众。
有了两位亲信之人的推荐，霍光便于同年七月上奏请立刘病已，得到了上官太后的首肯，于是宗正刘德便带人到掖庭迎接刘病已，先到宗正府斋戒行礼。七月庚申日(前74年9月10日)，刘病已进入未央宫，先被封为阳武侯，接着群臣奉上玺、绶，刘病已正式即位称帝，改名刘询，是为汉宣帝。
汉宣帝因长于民间，又经常在三辅之地游历，因而深知民间疾苦。因此，在位期间励精图治，对内反对儒术专治，采取“王道、霸道”杂治之法，选贤任能、整顿吏治，大力恢复和发展农业生产;对外则联合乌孙大破匈奴，并平定西羌，正式将西域纳入版图。在其治理下，西汉政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，西汉国力达到鼎盛，史称“孝宣之治”，后世更是认为其功绩“不负高祖，不输汉武”。
