第一次世界大战的交战双方虽然有三国同盟、三国协约，但实际上主要是英德矛盾。作为新崛起的大国，德国不满足现有的国际格局，要与英国争夺阳光下的地盘。由于英国主要是一个海洋大国，德国要向英国挑战，势必要在海军上取得突破。战前，两国的海军军备竞赛十分激烈，但总体而言，主动权还是掌握在英国人手里。
1916年1月，德国海军对大洋舰队司令部进行了调整，任命舍尔海军上将为舰 队司令。舍尔一到任，就着手制定对英国舰队实施主动进攻的作战计划，企图先以 少数战列舰和巡洋舰袭击英国海岸，诱使部分英国舰队前出，然后集中大洋舰队主 力进行决战，彻底消灭英国主力舰队。
为实现这一目的，舍尔集中部分战舰，用了 4个月的时间，执行偷袭和骚扰英国的计划。5月中旬，舍尔命令希佩尔海军上将率领5艘战列巡洋舰、5艘轻巡洋舰和30 艘驱逐舰，组成战役佯动舰队，引诱英国舰队出港。舍尔则亲率大洋舰队主力，由 21艘战列舰、6艘轻巡洋舰和31艘驱逐舰组成的重兵集团，隐蔽在佯动舰队之后 50海里处，随时准备歼击上钩之敌。
另外，一支由16艘大型潜艇、6艘小型潜艇以 及10艘大型“齐柏林”飞艇组成的侦察保障部队，已预先在英国海域和北海海域展 开，严密监视英国海军动向。然而，舍尔怎么也没想到，他自以为天衣无缝的作战 计划，早就被英国海军获取。英国海军破译了德国海军的无线电密码，准确地掌握 了德国海军的行踪。
英国海军主力舰队司令约翰•杰利科上将根据情报，连夜制定出一个与舍尔 如出一辙的作战方案，决定由海军中将贝蒂率领一支前卫舰队，先追击来袭的希佩 尔舰队，等舍尔率领的主力前出围歼时，佯败诱敌。杰利科亲率舰队主力随后跟 进，对德国大洋舰队形成合围后聚歼该敌。
5月30日夜，贝蒂率领前卫舰队驶离罗赛思港，马上就被德国潜艇发现。德 国放出的“诱馆:”也早在英国海军的监视之下。双方都认为敌人已经上钩，一场空 前规模的大海战就在这无声的航行中拉开了帷幕。5月31日下午，双方前卫舰队在斯卡格拉克海峡附近海域遭遇，希佩尔按计 划转向东南，向大洋舰队的主力狂奔。
贝蒂一见到嘴的肥肉要飞，早把预定任务拋 到脑后，不顾一切地猛追，致使威力大速度慢的4艘战列舰掉队10多海里。英舰 队已无优势可言。15时48分，双方在20公里距离上开始对射。在短短几十分钟 内，英舰2沉1伤，损失惨重。贝蒂令整个前卫舰队北撤。
舍尔急令全舰队追击， 他哪里知道，自己钓上的“鱼”，也是他人布下的诱饵。18时许，英前卫舰队与主力舰队会合。舍尔也追了上来。双方在落日余晖的映照下展开了激战。18时20分， 英国的2艘老式装甲舰被德国的战列巡洋舰击中，一炸一沉;18时33分，1。
7万吨 的英国第3战列巡洋舰中队旗舰“无敌”号又被德舰击中，当即炸成两段，舰队司令 胡德少将连同全体舰员一同沉入海底。但英国舰队的损失并没有影响主力舰队在数量上的优势，加之英舰逐渐抢占 了有利的攻击阵位，作战形势马上发生了有利于英军的转化，德舰接连受到打击， 希佩尔的旗舰“吕措夫”号和另一艘战列巡洋舰被击中，迫使舍尔放弃原来的计 划，企图冲出一条血路，返回基地。
但几经冲杀也无法逃脱英国舰队猛烈炮火的轰 击，当最后一批舰只从乱军中冲杀出来时，屡建战功的“吕措夫”号已千疮百孔，无 法继续航行，被迫弃舰沉没。英军虽然连连得手，但面对落荒而逃的德国舰队，小心谨慎的杰利科却因怕碰 上德军后撤时布下的水雷，而下令停止追击。
20时，一场混战在夜幕中暂停了，双 方指挥员开始酝酿新的较量。杰利科准备天亮在舍尔返回基地的必经航线上彻底 消灭德国大洋舰队;舍尔则企图连夜冲出包围，经合恩礁水道返回基地。为此，舍 尔把所有能用的驱逐舰都派出去拦截英军主力舰队，掩护大洋舰队突围。
整夜里， 德军的驱逐舰就像狼群一样，不时地袭击英舰，给英军造成混乱和判断失误，使杰 利科摸不清德国舰队在哪个方向。23时30分，大洋舰队和英军担任后卫的驱逐舰 遭遇，由此演出了日德兰大海战的最后一幕。双方借助照明弹、探照灯和舰艇中弹 的火光进行着漫无目标的射击和冲撞。
激战中英国3艘驱逐舰被击沉，德国2艘 轻巡洋舰被鱼雷送入了海底。舍尔不顾一切地向东逃窜，于6月1日4时许通过 合恩礁水道，杰利科因害怕德军布设的水雷，也匆匆打扫战场后返回了斯卡帕弗洛 基地。这场空前绝后的战列舰舰队决战，就这样草草收场了。英国舰队共损失战列 舰3艘，装甲巡洋舰3艘、驱逐舰11艘，战斗吨位11。
5万吨，伤亡6700多人;德国 舰队共损失战列舰2艘、轻巡洋舰4艘，驱逐舰5艘，战斗吨位6。 1万吨，伤亡3000 多人。英国舰队虽然比德国舰队损失多了近一倍，但并未伤着筋骨，而且进一步巩 固了在北海海域的霸主地位，德国因无法打破英国人的封锁，大洋舰队成了名存实 亡的舰队，从此一蹶不振，再也未敢出海作战。
但是，德国人自有秘密武器。军舰不得出港，但英国人却挡不住潜艇。德国最 早注意到潜艇在战争中的用途。1914年9月22日，一艘德国潜艇用一枚鱼雷击沉 了一艘英国装甲巡洋舰，造成1600人丧生。在大战的大部分时间内，德国潜艇的 主要用途是劫掠商船，打击英国的后勤供应线。
1915年5月，德国潜艇又击沉邮船 “卢西塔尼亚号”，导致1198人死亡。美国人作出了强烈反应。美国总统伍德罗•威尔逊愤怒地向德国递交了一份 措辞严厉的照会，说德国人的行动是违反国际法的，也是对人类的犯罪。他还说， 美国为了保卫中立国国民自由旅行的权利，是不会省略任何言论或行动的。
此后，德国人的行动稍有收敛。但到1917年，德国人终于故态复萌，恢复了无限制潜艇战。4月，威尔逊正式对德国宣战。大批的美国生力军源源不断地开往欧洲战场，欧洲战场上的僵局立即被打破了。同盟国大势已去。1918年10月底，德国发生了起义，11月9日，德皇宣布退位。
11日，协约国与德国在贡比纳森林签订了停战协定。协约国统帅、法国人福煦将军，坐在他的列车上，接受了德国的投降。对德国人来说，这是一个耻辱的时刻。历时4年零3个月的第一次帝国主义国家重分世界的第一次世界大战就这样结束了。31个国家卷入了战争。在介入大战的15亿人口中，有1000万人阵亡，2000万人受伤，另有350万人终身残废。
号称结束一切战争的第一次世界大战，实际上什么问题也没有解决。战胜国嫌分赃不均，战败国感到不公，下一次大战的根源已经潜伏。
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