公元前260年,秦将王龁攻取上党,上党军民败退到赵。秦军进攻赵国长平(今山西高平县),赵将廉颇坚守长平,修筑坚强的工事固守,秦军屡次挑战,赵军不出。赵军阻挡住了秦国的攻势,两军呈相持状态。这时,秦国派间谍以千金贿赂赵国的权臣,散布流言说:“秦国最害怕马服君的儿子赵括为将领兵,廉颇倒是容易对付的,他快要投降了。”赵王误以为廉颇坚守不出是畏惧秦军,听信了秦国散布的流言,撤了廉颇,以赵括代替。蔺相如反对,他对赵王说:“以赵括为将,就好像用一根粗劣的木头棒去弹琴瑟一样。赵括读其父传的书,根本不知道怎样使用。”赵王不听。
赵括从小熟读兵书,爱谈战争的道理,以为天下谁也比不了他。常和他父亲赵奢议论兵家之事,他父亲也说不过他。但赵奢并不认为他可取。他母亲问赵奢这是什么缘故,赵奢说;“用兵,生死存亡的事,赵括却夸夸其谈,今后赵国不用他为将则已,如果用他为将,败赵军的必然是他。”赵括母亲知道赵王用括为将,就上书赵王,说不能用赵括为将。赵王问为什么,赵母对赵王说:“他父亲为将时,能尊敬人,能友好人,能爱护部下,大王和宗室所赏赐的物品,他都分给部下。接受了命令,就顾不得家里的事。今天赵括一旦为将,就十分做慢,部下都不敢抬头看他。大王所赏赐的金玉宝物,都拿回藏在家里,打算以后有利可图时买田宅。大王看他怎么能和他父亲的品德相比,他父亲对国家一片忠心,他完全为私利打算。请大王不要派他去领兵。”
赵王却说:“你不要管,我已经决定了。”
秦国听说赵括代廉颇,立即暗里派武安君白起为将,以王战为副将,命令全军:“如果谁泄漏武安君白起为将领的,斩首!”赵括上任以后,全部改变原来的规定,更换原来的将官,引起了军中的不满。赵括下令大举进攻秦军,秦军佯装失败逃走。白起埋伏了骑兵,赵括不知是计,直追到秦军阵地前,秦军坚守,赵军不能前进。白起派一支25000人的奇兵切断后路,又派一支5000人的骑兵分割赵军赵军被分割包围,粮道被切断,只好在处境十分困难的情况下等待救兵和粮食。
秦王知道这时赵军粮食断绝,就亲往河北征发15岁以上的男子,全部开往长平,阻止赵国的救兵,阻止赵国的粮食支援。饥饿一天天夺去赵军的生命,赵军断粮40多日,互相残杀,以人肉充饥。
赵军多次轮番突围,攻不破秦军的包围圈。赵括亲自率领一队精兵突围,想杀出一条路来,结果被秦军射死。赵军大败,40万人投降秦军。白起恐怕赵军作乱,除把其中240个小孩放回赵国外,其余全部坑杀。赵括惨败身亡,“纸上谈兵”的故事就是说赵括长平之战的教训这个故事后来流传很广,用以讽刺那些脱离实际、夸夸其谈、败坏事情的人。
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