根据我的认识，炎帝当是华族，后来炎帝的华族与黄帝的夏族合并，统称为华夏族。因此炎黄成了中华的文明始祖，中华儿女都以炎黄子孙自称。汉朝之后，华夏族以汉族自称，但是华夏一词并没有弃用。
《国语·晋语》：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”也就是说黄帝与炎帝本是兄弟，同为少典之子。炎黄二帝长大后各自建立基业，炎帝在姜水创业居东，黄帝在姬水创业居西。炎帝又称神农氏，教万民种值，发展农业；又曾尝遍百草，发展了医学事业。当时除了炎帝、黄帝外，东部还有一个强大善战的蚩尤。
东边的蚩尤部落十分强大，向西攻击炎帝部族，炎帝战之不过，西逃至黄帝之地。炎黄二帝战于贩泉，炎帝最终战败臣服于黄帝。黄帝部族善战，指南车就是黄帝发明的；炎帝部族善耕，农业就是炎帝发明的。于是两族合并成一族，农战皆强，史称华夏大族。
炎黄二帝合并后，华夏族与蚩尤的东夷族战于涿鹿。炎黄的华夏族以农战为本，蚩尤的东夷族以渔猎为本，因此两族的相争实质是两种文明方式的相争。最终在涿鹿之战中蚩尤战败身死，天下归于华夏一族。
周朝国姓为姬，是黄帝之后，所封诸侯国被史家称为诸夏，以示区别与四夷。因此我认为炎帝当是华族首领，黄帝当是夏族首领。当是先秦时代，华与夏同音，所以还请专家学者来解惑。
《春秋左传正义》疏曰："夏，大也。中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。华、夏一也。"
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