1965年12月的一天，湖北省荆州市江陵县川店镇望山村一岗，正在热火朝天地修建水渠。这两年，江陵地区遭遇多年不遇的旱灾，给农业生产带来较大影响。为了抗旱救灾，江陵地区决定修建一条水渠，连接到荆门漳河，引水到干旱地带。
这时候，修建水渠的人们发现了一段与众不同的土层，土质疏松，看上去有被挖动过的迹象。由于此前全国各地陆续发掘了一些古墓，江陵地区也出土了不少古墓，因此人们了解一些古墓的知识，怀疑这是一个古墓，便往上边作了报告。
很快，考古人员就赶来现场，成立了工作小组。经过工作小组的勘测，发现这里真的有一座古代墓穴，大约形成于2000多年前的楚国。而且，古墓不止一座，考古人员初步估计有50多座。于是，考古人员将这一片古墓统称为“望山楚墓”。
接下来，考古人员对望山楚墓进行了保护性挖掘，发现了一号古墓。一号古墓由两座墓葬和一处车马坑组成，根据发掘出的陪葬文物，结合楚国的陪葬制度，可以判断古墓的主人属应该属于卿大夫、大将军甚至诸侯级别，有很大概率是楚怀王时期的楚国外交家和军事家召滑。
更令人欣喜的是，一号古墓发现了一把装在漆木剑鞘内的青铜剑。经过判定，这把青铜剑是春秋时期越王勾践的自用剑，即著名的“越王勾践剑”。
“越王勾践剑”长什么样子呢？
“越王勾践剑”是一把青铜剑，出土时锋刃锐利，完好如新。剑长55.7厘米，柄长8.4厘米，剑宽 4.6厘米。剑首外翻卷成圆箍形，内铸有间隔直径只有0.2毫米的11道同心圆，剑身上布满了规则的黑色菱形暗格花纹，剑柄与剑刃相接处的两面用蓝色琉璃镶嵌着精美的花纹。剑的正面镶有蓝色琉璃，背面镶有绿松石。
在靠近剑首的地方，铭刻有8个错金鸟篆铭文，即“越王鸠浅自作用剑”。鸠浅是越王勾践（春秋五霸之一、卧薪尝胆的主人公）的本名。
这把“越王勾践剑”是在什么背景下打造出来的？
在中国远古时代，剑就被发明出来，用于战争之中，最初只有20、30厘米长。但是，在以车战为主的商周时期，打仗时远距离用弓箭对射，近距离则是戈戟相交，短小的剑很难被派上用场。到了春秋时期，位于南方的越国、吴国逐渐崛起。这一地区河流密布，不利于车战，于是手持短剑的步兵有了用武之地。
长此以往，越国、吴国的铸剑水平远远超过中原国家，铸造了许多削铁如泥的稀世宝剑，“越王勾践剑”就是其中之一。1977年12月，上海复旦大学静电加速器实验室里的专家对“越王勾践剑”进行科学测定。测定这把青铜剑的主要成分是青铜和锡，加上少量的铅、铁、镍和硫等为原材料而成，剑身的黑色菱形花纹还经过硫化处理，剑刃的精磨技艺达到了现代精密磨床的制造水平。
“越王勾践剑”除了造型精美、锋刃锐利外，还有一个令人赞叹不已的特点，就是虽然过了2500年，但它依然没有生锈。原因何在？
一、“越王勾践剑”的成分主要是铜，铜是一种不活泼的金属，在日常条件下一般不容易发生锈蚀。
二、“越王勾践剑”存放于一号墓主人的内棺里，墓室深处地下，四周采用了白膏泥填塞缝隙，形成了密不透风的环境，减少了被空气中的氧分子氧化的可能性。
三、望山楚墓一号墓位于荆州附近的漳河二干渠上，地下水位很高，导致“越王勾践剑”长时间被泡在地下水里，相当于和空气隔绝开来。这又减少了氧化的可能性。
四、“越王勾践剑”的剑身被镀上了一层含铬的金属，铬被用于冶炼金属中时，具备高强度、抗腐蚀、耐磨、耐高温、耐氧化的特性。
因而，“越王勾践剑”经过2500多年的漫长岁月，依然能够不生锈，经久弥新。
“越王勾践剑”在问世后，曾经作为中华文化的代表，多次出国参加展览。遗憾的是，1994年8月，“越王勾践剑”在新加坡展出时，由于新加坡方工作人员操作不慎，使得一块有机玻璃柄板卡在了剑刃上，产生了一道长0.7厘米、宽0.1厘米的伤痕，达到了“轻微损伤”。
有鉴于此，“越王勾践剑”就极少参加展览了。2019年03月20日，“越王勾践剑”被列为第三批禁止出境展览文物。如今，这把有“天下第一剑”美誉的青铜剑，被珍藏于湖北省博物馆。
据媒体报道，2019年6月，“越王勾践剑”被送到浙江省博物馆孤山馆区西湖美术馆，参加“越王时代——吴越楚文物精粹”展览，与观众见面，亮相了短短15天。
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