倭寇最早出现在元末明初，当时日本处于南北朝分裂时期。日本西南的封建割据 势力除了互相争战外，还常勾结海盗、商人和浪人武士在中国沿海进行武装掠夺和骚 扰，形成了最初的倭患。永乐时因为军备整饬，加强了海防，又同日本政府交涉，所 以倭寇没能进行大规模骚扰。
但到了正统以后，明朝政治日益腐败，海防松弛，倭寇 侵扰又渐渐娼獗起来。嘉靖时，随着东南沿海一带商品经济的发展，一些经商的富豪 地主与倭寇勾结，形成武装劫夺集团，气焰十分嚣张，倭患达到高潮。明政府曾派朱 纨做浙江巡抚，监督抗倭。朱纨看到问题症结在于闽浙富豪通倭，便打击了一些地主 奸商，并积极加强海防抗倭，但因触犯了富豪大户的利益而处处受到阻挠，被迫 自杀。
后来，朝廷派熟悉沿海防务的老将俞大猷去平乱。俞大猷一到浙江，就打了几个 胜仗。可是不久，江浙总督张经被严嵩的同党赵文华陷害，俞大猷也被牵连坐了牢。 沿海的防务没人指挥，倭寇又猖獗起来。朝廷把山东的将领戚继光调到浙江，这个局 面才得到扭转。戚继光，字元敬，山东蓬莱人。
戚继光的六世祖戚详原是朱元璋部将，东征西讨 近30年，最后在云南战死。明太祖追念戚详的功绩，授他的儿子戚斌为明威将军， 世袭登州卫（今山东蓬莱）指挥佥事。1544年，戚景通病死，17岁的戚继光承袭了登州卫指挥佥事，从此开始了他的 军职生涯。两年后，戚继光分工管理屯田事务。
这时，卫所的军丁大多逃亡，屯田遭 到破坏，海防受到很大影响。戚继光了解了这些情形，进行清理整顿，很快收到 成效。戚继光调到浙江抗倭前线后，发现军队缺乏训练，临阵畏缩，根本不能打仗。针对明军兵惰将骄、纪律松弛、战斗力低等弱点，戚继光两上《练兵议》，并以“杀贼 保民”为号召，在嘉靖三十八年（1559年）九月亲自往义乌、金华招募素质良好的矿 工和农民人伍，经过数月的精心编制与严格训练，组成了 3000多人的新军。
新军在戚继光领导下，纪律严明，作战英勇，对百姓秋毫无犯，多次建立战功， 战斗力非常强，被人们誉为“戚家军”。1561年四月，倭寇聚集了 1万多人，驾数百艘战船，又一次大举侵扰浙东的台州 和温州，骚扰了大片地区，声势震动了整个东南。戚家军迅速出击，先在龙山和雁门 岭打败倭寇，接着驰援台州，在台州外上峰岭设伏。
戚家军士兵每人执松枝一束，隐 蔽住身体，使倭寇以为是丛林，等倭寇过去一半，立刻发起进攻。士兵一跃而起，居 高临下，猛烈冲锋，全歼了这股倭寇。台州的战斗历时一个多月，共斩杀倭寇1400 多人，烧死溺死4000多人。戚继光因功升为都指挥使。这时，福建沿海倭患严重，福建巡抚向朝廷一再告急。
戚继光奉命到福建抗倭， 仅仅3个月，就荡平了横屿、牛田、林墩3个倭寇巢穴。戚继光升任都督同知、总兵 官，镇守福建全省及浙江金华、温州二府。不久，倭寇又聚集了2万多人，陆续在福建泉州、漳州、兴化（今福建莆田）等 地登陆。戚家军分成数支，和倭寇展开激战，在一个月内就打了 12次胜仗，杀死倭 寇3000多人。
1563年农历十一月，2万多倭寇围攻仙游。仙游军民昼夜在城上死守， 情势十分危急。戚继光调各路明军，切断仙游倭寇与福建其他各处倭寇的联系，对围 攻仙游的倭寇发起总攻，一举把这批倭寇消灭了。仙游大捷是以戚家军为主力的明军 继平海卫之战后的又一重大胜利，共奸灭倭寇两千多人。
接着，戚继光又在同安、漳浦两地指挥戚家军大败倭寇，使福建境内倭患平定下 来。1565年以后，广东总兵俞大猷官复原职，戚继光任职副总兵配合抗击倭寇。经过 戚继光、俞大猷等抗倭将领的共同努力，以及沿海军民的浴血奋战，到1566年时， 横行几十年的倭患，终于得到基本解决。
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