生在将门，从小就有大志和军事天赋。1544年，十七岁的戚继光接任了 父亲的职务，任登州卫指挥佥事。1548年，戚继光调戍蓟门，后参加山东乡试，得 中武举。1553年，他被提拔为都指挥佥事，管理登州等三营及三营所辖二十五个卫 所，全权负责山东全省的抗倭工作。
两年后，他被调往倭患严重的浙江任职。在与倭寇的战斗中，戚继光英勇善战，身先士卒，初战就取得了胜利。当时的明军严重腐化，不仅战斗力差，而且祸乱百姓，戚继光决定另练新军。1559年，他从浙江义乌的大山当中招募勇敢的农民和身体健壮的矿夫共三千余人，采用营、官、哨、队四级编制方法编成一支新型的军队。
经过戚继光的严格训练，这支新军成为一支劲旅，人称“戚家军”，该军曾创下了歼敌上千人，而无一人阵亡的辉煌战例。1561年，倭寇大举侵犯台州，戚继光和倭寇进行了九次交锋，九战九胜，取得举世闻名的台州大捷。倭寇们心惊胆战，给戚继光取了个名字叫“戚老虎”。
接着他又像秋风扫落叶一般，清除了倭寇在横屿、牛田、林墩的三大巢穴，又南下福建，和福建总兵俞大猷、广东总兵刘显等人取得平海卫大捷、仙游大捷，到1566年彻底肃清了中国东南沿海的倭寇。戚家军威震中国海疆，保证了福建和广东沿海一带的社会安宁。1567年，北方边境出现问题，戚继光被调到北方，总理蓟州、昌平、辽东、保定军务，防御经常南下侵扰的鞑靼骑兵。
他根据蒙古骑兵的作战特点，改进了军队的编制，创建了以火绳枪炮为主的步兵营、骑兵营、车营和辎重营，各个营可以在统一指挥下进行协同作战。同时，在旧长城的基础上加高加厚原有的边墙，并在长城沿线建立了空心的敌台，进攻和防御两手抓，从而真正建起一道牢不可破的坚固防线。
他镇守北部边疆前后共有十六年的时间，不仅使边地出现了太平景象，而且使都城北京的安全也有了保障。1582年，支持戚继光的张居正去世，他遭到朝中大臣的排挤，调任到广东。1587年，年老体衰、积劳成疾的戚继光又感染了肺病，在家乡去世。戚继光不仅是一位战功赫赫的爱国名将，同时还是一位杰出的兵器制造专家。
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