三皇之说由来已久，却无文史可考，故此后人传说导致众说纷纭。笔者梳理如下九说，从文献角度来看，在春秋战国时期三皇之事若亡若存，徒有“三皇”之名词，而不见具体人事之记载，大约东汉时期讨论这个问题的人比较多。至于前人考据无凭，而后人震震有辞，多不可信。
说法一：天皇、地皇、泰皇[西汉]前145年-不可考司马迁著《史记·秦始皇本纪》“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”
说法二：天皇、地皇、人皇[东汉] 102年-167年 王符著《潜夫论·五德志》世传三皇五帝，多以为伏羲、神农为三皇；其一者或曰燧人，或曰祝融，或曰女娲。其是与非，未可知也。我闻古有天皇、地皇、人皇，以为或及此谓，亦不敢明。凡斯数，其于五经，皆无正文。故略依《易系》，记伏羲以来，以遗后贤。虽多未必获正，然罕可以浮游博观，共求厥真。
[唐]的司马贞《史记·补三皇本纪》引《河图》、《三五历纪》：“天皇、地皇、人皇。”
[北宋] 977年~978年《太平御览》引《春秋纬》:“天皇、地皇、人皇。”
说法三：伏羲、神农、女娲[东汉] 190年-200年《风俗通义·皇霸》第一，引《春秋纬运斗枢》说：“伏羲、女娲、神农是三皇也。皇者、天，天不言，四时行焉，百物生焉。三皇垂拱无为，设言而民不违，道德玄泊，有似皇天，故称曰皇。皇者、中也，光也，弘也。含弘履中，开阴阳，布刚上，含皇极，其施光明，指天画地，神化潜通，煌煌盛美，不可胜量。”
说法四：伏羲、神农、黄帝[西晋]皇甫谧《帝王世纪》：“伏羲、神农、黄帝。”
[宋]《三字经》自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。
说法五：伏羲、神农、遂人[东汉] 79年-92年 班固著《白虎通德论》三皇者，何谓也？谓伏羲、神农、燧人也。或曰伏羲、神农、祝融也。《礼》曰：“伏羲、神农、祝融，三皇也。”谓之伏羲者何。古之时未有三纲、六纪，民人但知其母，不知其父，能覆前而不能覆后，卧之言去言去，起之吁吁，饥即求食，饱即弃余，茹毛饮血而衣皮苇。于是伏羲仰观象于天，俯察法于地，因夫妇正五行，始定人道，画八卦以治下。治下伏而化之，故谓之伏羲也。谓之神农何？古之人民，皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足。于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作。神而化之，使民宜之，故谓之神农也。谓之燧人何？钻木燧取火，教民熟食，养人利性，避臭去毒，谓之燧人也。谓之祝融何？祝者，属也；融者，续也。言能属续三皇之道而行之，故谓祝融也。
《尚书大传》：“燧人、伏羲、神农。”
说法六：伏羲、神农、祝融
[东汉] 79年-92年 班固著《白虎通义·号》引《礼》曰：“伏羲、神农、祝融，三皇也。”
不足论者：说法七：伏羲、神农、公共宋《通鉴外记》
说法八：有巢氏、燧人氏、知生氏宋《太平广记·老子》
清 1711年《纲鉴易知录》
说法1、2并无分歧，后世史书均以“泰皇”与“人皇”并列，并以“九”为尊，该说为“封号”并不涉及其人，而涉及人物的，说法四中“黄帝”为五帝之首，必不在三皇之列。说法8、9为后人补入可信度不如前者。从众说观之，伏羲、神农各占一席。唯有其三争议最大。[东汉]王符《潜夫论》说：“世传三皇五帝，多以为伏羲神农为三皇。其一者或曰遂人，或曰祝融，或曰女娲。其是与非未可知也。”祝融，是三皇五帝时夏官火正的官名，比“皇”职权要低。遂人有两种说法，一是上古御火的遂人，二是西周官职中的遂人，《周礼》谓地官司徒所属有遂人，设中大夫二人。排除之下，女娲氏和遂人氏的可能性最大。
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