三皇，中国传说中的古代三个帝王。通常指燧人伏羲、神农或者天皇、地皇、人皇。
“五帝”有四种解释：
1．黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜(《史记·五帝本纪》)；
2．太?怠⒀椎邸⒒频邸⑸?怠Ⅱх?《礼记·月令》）；
3．少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜(《帝王世纪》)；
4．伏羲、神农、黄帝、尧、舜(《皇王大纪》)。
“五”的应用，也有其意义：东、西、南、北、中是“五方”，金、木、水、火、土为“五行”，……以“五”来概括自然和社会，与“三”一样，是有其特殊地位的。古人把“五行”说应用于社会，于是产生了“五帝”的概念。根据《礼记·月令》和其后的《淮南子》的说法，“东方木也，其帝太?怠荒戏交鹨玻涞垩椎邸恢醒胪烈玻涞刍频邸晃鞣浇鹨玻涞凵?怠槐狈剿玻涞垓х铩！闭馐巧鲜龅诙纸馐汀Ｕ庖凰捣ǎ糜胛逍小⑽宸降睦砺巯喾屎系笔比嗣堑娜鲜端健?
司马迁编修《史记》时，遍访各地遗老，收集大量史料，博采众家之长，采用了上述第一种解释。
这是当年齐、鲁一带学者的认识。那时人们认为，黄为中和之色， 象征万世不易，黄帝制作了不容更易的制度；颛等于专， 顼代表正，颛顼之名是专政天下之道的意思；喾，极也，其意为能穷极道德，是最讲德行的；尧等于荛，有清妙高远之意，人们认为他能博衍众圣之长；舜，意味着绵延下去，是能继承并推行尧道的含意。
显然，这种从实际出发的认识，比五行说的臆断要深刻些。这里，反映出传说中的“五帝”时代，已出现了制度，出现了实行某种专制的统治者，已开始向阶级社会迈进了。司马迁采用了此说，可见此解释在当时是最为流行并且是最有道理的。因此，其可信程度应是四种之中最大的。
燧人氏、伏羲氏、神农氏称为“三皇”，黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝称为“五帝”，这些说法起源于春秋战国。
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