十六国是中国历史上一段大分裂时期，自从南匈奴归汉后，匈奴在内的少数民族逐渐内迁，最早居住在蒙古、甘肃一带，东汉顺帝时匈奴围攻西河郡，迁往山西境内，到了西晋时，匈奴继续依附中原内迁，《徒戎论》记载，西晋时，山西、陕西几乎全是戎狄，关中地区较汉人就占了一大半，居住在上党地区的匈奴骑兵，如果南下，仅3天就可以洛阳城边。
图为刘渊建立“汉”的大概势力范围。
公元291年西晋爆发八王之乱，百姓无法生活，起来反抗，内迁的各族人民本来就受着西晋的盘剥，久积仇怨，于是反民族压迫的起义如火燎原，西晋贵族为了平息叛乱，引匈奴、鲜卑等军队为外援参加战斗，比较大的几支有乌恒的羯朱、鲜卑的段务，还有就是匈奴刘渊，这个刘渊早年以“任子”到洛阳，也就是人质，拜汉名士为师，通汉文化，也受到晋武帝赏识，匈奴共分五部，刘渊任北部都尉，后来又升为五部大都尉，等于说匈奴全在控制之下。
图为隋书法石刻《刘渊墓志铭》。
刘渊，字元海，匈奴屠各人，我们现在看资料，他是南匈奴单于於扶罗的孙子，左贤王左部帅刘豹的儿子，但现在经考证，这是假的，当年他为了争得匈奴各部的支持，树立自己形象而自称的。首先可以确定的是刘渊、刘聪、刘耀他们都是屠各人，而屠各人是休屠王的后人，属于挛鞮氏的一支，在匈奴人心目中，地位和声望远低于南匈奴，所以刘渊起事为了树立威望和地位，打着南匈奴和大汉天子的旗号。
刘渊称帝后，建都左国城，今天的山西吕梁境内，图为左国城遗址。
於扶罗单于是匈奴最高首领，於扶罗之孙就是最高首领的嫡系血脉，匈奴归附汉朝后，两家又联姻，匈奴王自称是汉朝的外甥，都改为汉姓“刘”，所以他自认为有继承汉家帝位的资格，并举刘备为例，崎岖于一州之地，抗衡天下。公元304年刘渊先自封为汉王，追了刘邦、刘秀、刘备三祖，认刘备为兄弟，最后直认自己是他们三人的当然继承者。
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