东汉宦官外戚专权从章和二年（公元88年）和帝即位开始，到延熹二年（公元159年）桓帝消灭外戚梁氏集团结束，共七十年的时间。
章和二年（公元88年），章帝崩，十岁的太子刘肇即位，是为和帝。窦太后临朝，垂廉听政，依靠自己的哥哥大将军窦宪掌权，这是东汉外戚专权局面的开始。
中平六年（公元189年），灵帝崩。大将军何进与太傅袁隗，共同辅政。何进联络朝中官员以及各地的州牧刺史，准备彻底消灭宦官集团，但密谋泄露，宦官集团先发制人，将何进骗入宫中杀掉。 之后名士袁绍与何进部下发动兵变，冲入皇宫。“绍遂闭北宫门，勒兵捕宦者，无少长皆杀之。或有无须而误死者，至自发露然后得免。死者二千余人。”经过这一场屠杀，宦官几乎全部被杀光，外戚与宦官两大政治集团终于在斗争中同归于尽，最后东汉政权也名存实亡。
东汉宦官外戚为什么会专权：因为新君幼年继位，无法处理朝政，只能是其母帮其处理，而其母后又重用自己的亲戚，所以朝廷大政控制在太后与外戚手中。而等到皇帝成年或者太后去世，新帝愿意充当傀儡，于是，在宦官的帮助下，铲除外戚，夺回权力。新帝铲除掉旧的外戚后，又会重用自己皇后一门，来支持自己的统治。于是，又出现了新的外戚集团。就这样一个恶性循环。直到东汉灭亡，宦官外戚专权才结束。
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