自古爱民者无出明太祖朱元璋之右。出身贫民的朱元璋深知百姓之苦，大力实行亲民政治，为百姓办了许多好事实事。
虽然朱元璋喜欢用严刑峻法，但打击得多是功臣勋贵、官僚豪强。朱元璋实行政策叫做“右贫抑富”或者叫做“锄强扶弱”，他告诫官员，“自古生民之众，必立之君长以统治之。不然，则强者愈强，弱者愈弱，纷纭吞噬，乱无宁日矣。然天下之大，人君不能独治，必设置百官有司以分理之，锄强扶弱，奖善去奸，使民得遂其所安，然后可以尽力田亩，足其衣食，输租赋以资国用。”并叮嘱他们要“勤于政事，尽心于民，民有词讼，当为辨理曲直”。对于那些鱼肉百姓的贪官污吏、地方豪强，朱元璋往往大开杀戒。洪武年间的几个大案虽然牵涉甚众，打击对象都是勋贵官吏，却没有一起针对贫民。而打击这些功臣勋贵、豪强污吏很重要要的一个原因，就是这些人经常欺压百姓，与民争利。
同时，朱元璋还在南京城设立了登闻鼓，任何人都可以去敲，自己有什么冤屈不满，可以直达上听。他赋予百姓监督各级官吏的权力，对那些欺压百姓的贪官，朱元璋允许百姓们可以直接把他们扭送到京城。这可以说是前无古人，后无来者。
朱元璋注重乡村风化，在乡村推行乡饮酒礼，不论贫贱贵福，一律按照年龄大小入座，即使年龄大的贫穷的佃户，也要坐上座，即使富裕的地主，年龄小，也要坐下座，让农民的地位有了很大提高。他注重发挥老人在乡村治理中的作用，选择德才兼备、为人公正、明辨是非、五十以上、德高望重的老人，裁断调解乡里纠纷，并要求“每村置鼓一面，凡遇农种时月，五更擂鼓，众人闻鼓下田，该管老人点闸。若有懒惰不下田者，许老人责决”。在每天黄昏，“制木铎，使人呼之于道路，曰：‘孝顺父母，恭敬长上，和睦乡里，教训子孙，各安生理，毋作非为’”，即使对我们今天走好乡村善治之路都有着重要借鉴意义。
此外，朱元璋为大明百姓建立了历史上最完备的社会福利体系，比如，养老，颁发召令各地善待老人，并规定“七十以上者，许令一子侍养，免其徭役”；八十、九十岁的每月赐给酒肉布匹。开办免费养老机构养济院，“民之孤独残病不能生者，许入院”“所在官司应收养而不收养者，杖六十”。朱元璋还建立了世界最早的保障房制度，洪武七年，他命令在龙江盖了260间瓦房，让没有住房的百姓居住。
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