秦始皇，姓赢名政，公元前259年，生于赵国邯郸。当时秦赵两国正在交战，他的父亲异人作为人质被扣押在赵国，他们的处境相当危险。公元前257年，赵国战败，赵王想杀掉异人，异人在富甲天下的吕不韦的帮助下逃回秦国。赵王盛怒，要杀赵姬母子，赵姬怀抱赢政藏了起来。
风声过后，母子俩悄悄地回到了秦国。在吕不韦的资助下，异人回国后当上了太子，后又继承了王位，是为庄襄王。可是好景不长，公元前247年，即位不到三年的异人因病不治，早早归西。年仅13岁的太子赢政顺理成章地成为秦王政。吕不韦被尊为相国，主持朝政。大权落人太后赵姬、吕不韦和宦官缪毐手中。
公元前239年，也就是赢政亲政的前一年，吕不韦和缪毐不甘心放弃自己的权力，采取种种手段，力图保住自己的地位。同样，富有谋略的赢政也不甘心听任吕不韦和缪毐的摆布，一场激烈的政治斗争开始了。公元前238年，赢政下令发兵镇压膠毐叛乱，车裂缪毐。因为缪毐是吕不韦一手引荐的，赢政也借机免除了他相国的职位。
同年，秦王政加冠亲政，独掌大权。秦王羸政安定了国内形势之后，开始进行统一六国的战争。他接受军事家魏缭的建议，用贿赂、离间等手段，采取分化瓦解、各个击破的策略，破坏了六国联合攻秦的计谋，为横扫天下做好了准备。从公元前230年灭韩，到公元前221年灭齐，赢政用了 10年时间，横扫六合，一统天下。
统一全国后，赢政开始着手建立中央集权的政治体制。他认为自己兼有三皇五帝的功勋，于是就定尊号为“皇帝”，自称“始皇帝”，他的子孙依次称为“二世”、“三世”以至于“万万世”。此外，秦始皇还命令博士制定了一套尊君抑臣的朝堂礼仪和文书制度，确立了皇帝的无上权威和最髙意志。
为了加强帝国的统一和稳固，秦始皇对官制也进行了调整和扩充，建立了一整套从中央到地方的新的政府机构，创立了一套中央集权的制度。他在中央设立三公九卿的统治机构，在地方，废除了分封制，在全国实行郡县制，把全国分为36个郡，由中央直接管辖。这套制度一直沿用了 2000多年，对中国历史产生了重大影响。
秦始皇还统一了货币和度量衡。规定全国统一使用两种货币，一种是黄金铸造的上币，重二十两；另一种是铜铸的下币圆形方孔钱，半两一枚。他还颁布诏书，废除六国旧制，把商鞅变法时订立的秦国度量衡标准推向全国。秦始皇还统一了地亩、衣冠建制以及历法，这都促进了经济文化的发展，加强和维护了全国的统一。
中原地区稳定以后，秦始皇又着手巩固北部和南部的边防。公元前215年，_秦始皇派蒙恬统兵北击匈奴，收复了河套地区，解除了北部边境的威胁。随后，秦始皇还把秦、赵、燕三国修筑的长城连接起来，建成了西起临洮，东至辽东的万里长城。秦始皇还在收复地区设置九原郡，移民实边，北部边防更加稳固。
在南方，秦始皇征服了百越，设立了会稽郡。公元前214年，又发兵攻占南越，设立桂林、象、南海三郡，从中原移民50万前去驻守，中原的先进文化和生产技术由此传播到南方，大大推动了南方经济文化的发展。秦始皇是一个卓越的政治家，对历史的发展作出了巨大的贡献，堪称千古一帝。
但是，在他12年的统治中，也充分暴露了他狂妄自大、专制暴虐、穷奢极欲的本性，严刑苛法、租役繁重、大兴土木、常年用兵，给人民带来了深重的苦难。此外，他焚书坑儒还严重地摧残了中国的文化。
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