尧是帝喾最小的儿子，名叫伊祁，号放勋。起初，尧被封为唐侯，后来他继承了帝喾的事业，坐拥天下，并在陶地建立了都城，所以人们又称其为“陶唐氏”。在执政时期，尧知人善任，明察秋毫，把天下治理得井井有条，百姓安居乐业。因此，尧也被认为是古代人们心中最贤明的一个帝王。
传说尧的母亲庆都是炎帝的女儿，婚后一直住在娘家。一日，庆都坐船在湖中游玩，突然刮起一阵狂风，庆都隐约看到这阵风里有一条赤龙在舞动。到了晚上，庆都在似睡非睡时，又感觉到那条赤龙随一阵阴风而来，并把她扑倒在地，庆都顿时不省人事。次日醒来，庆都发现自己的身旁多了一幅画儿，画里有一个红色的人像，长头发、八采眉，此外画上译有“亦受天佑”四个大字。
庆都小心翼翼地将画收藏好，不久她便发现自己怀孕了。整整十四个月之后，庆都生下了一个儿子。她仔细打量着儿子，发现容貌和那幅画中的人像一模一样。后来，她把这件事告诉了帝喾。此时的帝喾正在为母亲服孝，他并没有理会此事。于是，庆都带着儿子回到了娘家，并把儿子抚养到了 10岁，之后才让他回到了帝喾的身边。
而这个孩子，就是尧。后来，尧登上了王位。作为部落首领，尧非常 同情和怜悯自己的百姓，而自己也以身作则，过着非 常节俭的生活。传说，尧居住的屋子是用一些破旧的 茅草盖成的，而支撑这些茅草墙的横梁和柱子都是由 尧一人随意架起来的，连地基都没打。尧吃的是粗糙 的米饭，喝的是毫无营养的野菜汤，穿的是一种叫 “葛”的植物编织成的麻布，天冷了就拿一件破旧的 皮衣御寒。
平时家里的生活用品，也都是尧亲手制作 的，他从不以首领的身份拿百姓的一针一线。在当时，如果发生什么大事，尧就会召集各部落 首领一起商议。尧年事渐高后，想找个人来继承他的职 位。有一天，尧把四方的部落首领召集起来商量这件 事，有个名叫放齐的部落首领提议说：“您的儿子朱丹 很贤能，非常适合继承您的位子。
”亮立刻说：“我反 对，我这个儿子品行不端，经常与人争吵。”又有个名 叫兜的部落首领说：“掌管水利的共工很有才能，将自 己的职能履行得很好。”尧摆了摆手：“共工油嘴滑 舌，表里不一，我不能放心地把职责交给他。”这次的 讨论，没有什么成果，尧只好继续寻找继承人。
后来，有人向尧推举舜作为接班人。尧听从众人 的意见，并在长期的考察中看出，舜确实是个德才兼 备的人，所以就把部落联盟首领的职位传给了他。历 史上称这种让位为“禅让”。
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