“凉州三明”是指皇甫规字威明、张奂字然明、段颎字纪明，三人的“字”当中都有个明，所以称三明。三明是汉桓帝、汉灵帝时期在凉州镇压羌乱的三位杰出的军事人才。
皇甫规名门之后，汉末名士，一身清正，廉洁奉公，刚正不阿，多次遭到阉党陷害，毫无畏惧举荐贤才，正是皇甫规推荐了张奂接替自己的职务。“党锢之祸”中皇甫规以没有被牵扯为党人，自己上书要求作为党人入狱，被人称颂。
张奂的人生经历是三人中最精彩的，给外戚梁冀当过幕僚，汉末战乱最严重的北方三州都任职过，和北方的匈奴、鲜卑、乌恒、羌人都打过仗。张奂为官清廉，又能打仗，北方的少数民族在他任内都被打得胆战心惊，治下州郡一片太平。后来为祸天下的董卓，当时是张奂手下的军司马，对张奂也是服服帖帖的。只是在“党锢之祸”中，陈藩、窦武要剪除宦官，宦官首领曹节利用手中掌握的印玺，发“伪诏”给张奂，让他带兵杀死了陈藩、窦武。张奂后来发现被骗，杀死忠臣，没有接受给他的封赏，一直上书为党人喊冤，被宦官诬陷，免除职务回家。皇甫规与张奂都是主张剿抚并用解决羌乱，两人都为官清廉，能被当时饱受汉族官吏欺压羌人接受。
段颎在镇压羌乱的过程中手段就显得及其狠辣，对待羌人以杀光为主，攻陷羌人的部落男女老少都不放过。为此他和凉州的士族有很大矛盾，也与主张剿抚并用的张奂结仇。段颎是在朝廷政策反复不定时，孤注一掷进兵山区，剿灭了羌人部落，平定羌乱。段颎的出身和皇甫规、张奂不同，那两人虽然以战功取得爵位，本质都是文人，都曾开馆授徒，都很清高，与宦官集团是格格不入。段颎是武人，为达目的是不择手段，对宦官首领也是屈膝卑躬，帮着镇压太学生，得保富贵。
凉州、并州是汉末羌乱的爆发地，最动乱的地方，东汉的国防军和名将都集中在这两个地方剿灭羌人。因此凉州军成了汉末名将辈出的地方，也是汉末群雄中军阀层出的地方。对汉末历史影响最重要的当然是董卓，关于董卓进京以后的事情我就不多说了。董卓原本是张奂手下，张奂被调离以后，董卓开始独立指挥对羌人作战，有胜有败，因为吃败战被贬，但董卓是个很豪爽的人，得到的赏赐都平分给手下将士。黄巾起义后董卓被重新启用，因战功逐步在凉州形成军阀势力，被汉灵帝升迁为并州牧时，按惯例要把军队交给其他人。已在凉州军中形成威信的董卓却拥兵观望，熬到汉灵帝驾崩，大将军何进请他进京，成为权侵朝野的太师，很快又被并州军的吕布杀死。作为凉州军阀的老大，董卓手下还是集合了不少人才，像谋士李儒、贾诩，武将李傕、郭汜、樊稠、张济等。只是董卓的名声太臭，手下将领也成了关东群雄打击的目标，很快就败亡了。
韩遂凉州的另一股军阀势力，曾和曹操的父亲曹嵩一同被举为孝廉，属于造反的羌人势力。最先带头造反的是一个叫北宫伯玉的羌胡首领，乘着汉末黄巾起义，又聚拢羌人造反。他联合另一个羌胡首领李文候，打着诛杀宦官的旗号进攻长安地区，直接威胁了西汉的陵园。（这些羌胡首领和被段颎剿灭的羌人部落首领不同，他们属于羌人中为东汉朝廷卖命的雇佣军，称义从。）这两人在西州起兵造反以后，觉得自己的威望不够，就挟持推举了凉州的两位汉人名士边章和韩遂作为首领。汉灵帝调来了汉末第一名将皇甫规的侄子皇甫嵩，还有董卓、张温、孙坚来围剿叛军，才把叛军打退。187年韩遂发动兵变杀了边章、北宫伯玉、李文候拥兵十几万，杀死凉州刺史耿鄙，再次叛乱凉州。皇甫嵩、董卓各自率兵进剿，杀死被凉州叛军新立的首领王国，只是此时皇甫嵩与董卓关系恶化，灵帝升迁董卓为并州牧。让韩遂他们躲过一劫，到董卓进京后才接受朝廷招安，成为凉州一带重要的军阀势力。最后中了贾诩的离间计，被曹操击败身亡。
马腾、马超父子，属于凉州军的后起之秀，是伏波将军马援的后代，只是到了马腾这代已经破落了。汉灵帝末年耿鄙被任命为凉州刺史，征调六郡兵马讨韩遂，马腾才被郡署任命为军从事。当韩遂杀了边章等人拥兵十几万再次叛乱时，马腾只是因功在凉州刺史耿鄙下面担任军司马。耿鄙宠信奸吏凉州给事中程球，这个程球平时奸诈贪财，名声极差。耿鄙出兵还没和韩遂交战，手下将领就发生内讧反叛，杀了程球后，又杀死耿鄙。军司马马腾带领部分人马加入韩遂的叛军，自此凉州的另一个军阀集团诞生。马腾平日里性格贤良忠厚，受人尊敬，加上儿子马超神武，很快聚拢不少人马。与韩遂结为异姓兄弟，两人受到董卓相约入长安为官，等他们到时董卓已死。韩遂、马腾曾联合种邵企图杀死当时控制长安的李傕、郭汜事泄，并被打败退回凉州。韩遂、马腾割据凉州，在曹操赤壁之战击败袁绍以后，帮助曹操攻打袁绍的儿子袁尚，外甥高干。忠厚的马腾被曹操的谋士张既忽悠，离开军中到朝廷担任卫尉。后来马超联合韩遂抵抗曹操进逼凉州时，被曹操夷三族，连同另外两个儿子一起被杀。马超率领剩下的凉州军被曹操击败，先是退到汉中依附张鲁。张鲁降曹魏后，与曹操不共戴天的马超又投靠刘备，蜀汉建立后马超官至骠骑将军。
张济、张绣叔侄，是凉州军最后仅存一股势力。张济是董卓手下的一员战将，董卓死后，军队要散去之时，张济等人听取贾诩的建议，纠集部队进攻长安，败吕布，杀王允，挟持汉献帝刘协。张济与李傕、郭汜、樊稠各自领了一队人马，张济是实力最弱的一支。李傕、郭汜中了汉献帝的离间计，相互攻杀，放汉献帝东归。后来两人被赶来的张济劝阻，又反悔放走汉献帝，追击中被赶来的曹操击败。张济在这时觉得和李郭二人不好混，率兵南下，攻打刘表的南阳郡，中流矢而亡，侄子张绣接管部队。真正让两叔侄出名的是张济的漂亮老婆，张绣投降曹操后，好人妻的曹操在宛城看中并接纳了张济漂亮的遗孀，逼反了张绣。结果曹操死了长子曹昂，大将典韦，自己落荒而逃。赤壁之战时，张绣接受贾诩的建议再次投降曹操，被传为佳话，也为凉州军保留最后一点骨血。
凉州地处汉羌交界，民风彪悍，悍不畏死，自古凉州精骑就横行天下，与并州军是汉末最有战斗力的两支国防力量。并州军中丁原下属有吕布、张辽、高顺等名将，董卓诱使吕布杀死丁原控制凉、并两州以及何苗的羽林军后是无人能敌。十八路诸侯五十多万人马都不放在眼里，唯一能让董卓忌惮的是同在凉州军效力过的孙坚。袁绍、曹操等诸侯当时的人马不过是家乡刚征召来的乡兵，战斗力怎么与身经百战的凉州、并州的精骑相抗衡。
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