文字不会凭空出现。
在人类历史的早期，人们都生活在部落里，生活环境大多比较孤立，没有历史也一样过着愉快的生活，很少有感到书写的需要。由于他们没有书写的帮助，所以必须要靠自己的记忆力去保存一些与生存有关的知识，于是他们就以背诵的方式告诉他们的孩子必要的知识。
等人类从部落文明过渡到农耕文明，从原始的狩猎环境中跳出来，打造了固定居所，此时，部落逐渐变大，人与人之间的交流更加频繁。交流的方式大致有两种：贸易与战争。前者是人类的一项伟大创新，后者涉及到统治的艺术。
统治说文字到底最先出现在某种哪种场合呢？现在没有确切的答案，但，在国内更多的人认为，文字最早被用作巫师占卜，这就是中国最古老的文字——甲骨文的由来。因此在国内许多人认为，文字的出现是由于统治的需要，只有统治者（无论是世俗的还是宗教的）才能够掌握或者是创造文字。考虑到从狩猎文明到农耕文明的转变，这些最早的文字，也被认为是用来指导农业生产的。
甲骨文
但是我们可以合理的推测，从狩猎文明过渡到农耕文明，中间不仅仅只有统治，或单纯地为农业生产提供指导。在另外一些学者看来，文字更有可能产生于贸易之中。众所周知，贸易是比国家和民族更古老的事物。
贸易说我们的祖先很早以前就发现，一次狩猎如果吃不完，就可以与邻近的部落进行物与物的贸易；一次陶器的烧制数量超过了本部落的所需，则可以与邻近的部落进行贸易。
陶器上如果标注自己独有的“商标”，那么在进行最原始的物与物贸易的时候，能够获得更大程度上的信任与商誉。一些学者认为文字最早就产生于陶器产品的标记。当然这仅仅只是一种猜测，我们也可以合理的想象，陶器上的标识，仅仅只是为了区别部落之间的财产归属而已，并没有拿来进行辅助贸易。
另外，在贸易中，一定会出现数量的概念。几只陶罐，几块锋利的石斧，几张兽皮，都要用某种方式去表示和记录。于是，就出现了一种好用不费事的计数方式：结绳记事。
结绳记事是众多原始部落都用过的记录方式，这与数学的起源有关，而较早的一批文字也被认为是用作计数的。我们可以假定数字是最早的书写符号，通常用与手相同的记号来代替数目。如英文“five”，在德文里面是“fünf”，在希腊文里是“pente”，他们的原意都表示一只手。因此罗马语里面的“V”则代表张开的手掌，“X”这是两个“V”连在一起，表示两只手，也就是代表“10个”。
在人类还不能使用文字时，原始人只好用手势代替，但是一旦遇到涉及时间与空间的思想的传达时，手就不够用了，必须用别的方式比如图画来表示。文字最早以图画的方式进行呈现，每个字或每个字母都曾经是一幅图画，就像现在许多喜欢星座占卜的人，对十二宫记号十分熟悉一样。
在使用文字之前，中国早期绘画时的文字叫作甲骨文，也就是象形文字。而一些部落的图腾柱，也被认为是一种象形文书。如果我们要追溯最古老的文字真迹，那么，这些部落的图层柱就是原始人的书写真迹。
北美的印第安人阿尔冈昆部落，使用带有凹痕的棍子来帮助记忆，还会画一些人物画像在上面作为小型的图腾柱。秘鲁的印第安族是用结绳和圈环涂上各种颜色来表示数目和一些比较复杂的思想。在中国，结绳记事也曾是人际交流的一种常规方式，春秋时期的老子，建议人们“使人复结绳而用之”，但其意图是让人回到一种原始自然的生活之中。
小结和货币的起源一样，文字不一定是为统治者需要而出现的。在更古老的社会中，文字和货币自发地产生了，并且约定成俗，形成了“共识”。
文字，曾经是一种具有魔力的东西，它将部落时期的口耳相传，变成书写，这让那些统治者（或部落的长者）感到恐慌，因为人们可以通过阅读，而不是在长者面前谛听背诵，来记录生活与历史。
在文字发明之后，书写的记录方式曾经遭遇过长期的反对，在埃及的传说里，古埃及智慧与魔法的神Thoth将它发明的文字呈现给Thamos国王时，国王竟然将它比作文明的敌人而加以斥责，并且自欺欺人的解释说道：“孩子们与年轻人，必将因此竭力学习与保存他们学习到的，这样他们会忽略一贯使用的记忆力”。
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