北宋历史剧《清平乐》持续热播，宋仁宗在宰相吕夷简的帮助下，终于如愿以偿地废除了元配郭皇后。然而，后宫不可无主，宋仁宗续娶北宋开国名将曹彬的孙女曹氏为皇后，即曹皇后。
剧中，曹皇后闺名叫丹姝，乃是大臣们给宋仁宗一致推荐的。在历史上，曹皇后并非大臣所推荐，而是宋仁宗的养母杨太后（剧中没有这个人物）所选。宋仁宗一共有三位母亲，除嫡母刘娥、生母李氏以外，还有一位养母，在后宫中和刘娥关系较好，刘娥去世前，嘱咐尊杨太妃为太后，宋仁宗不敢违拗。杨太后最终帮宋仁宗选了曹氏当皇后。
至于曹皇后的闺名叫什么，史料则没有记载，丹姝这个名字，应该是剧中杜撰。
为什么要选曹氏为皇后呢，理由有三点：
（一）出身名门。曹彬乃开国名将，曹家是王侯之家，但曹彬去世后，曹家在朝中并无依仗，符合选后标准。
（二）品德高贵，曹氏曾被祖父曹彬许配给李家，因为李家相公一心修道，曹氏的父母曾想悔婚，不过曹氏本人宁愿委屈自己，也不想让祖父失信。
（三）相貌丑陋，曹氏出嫁后，其夫君李植一见面就逃走，外人认为新娘相貌丑陋。而杨太后认为，“貌丑不至惑君”，所以选中了曹氏。
就这样，曹氏正式入宫，成为宋仁宗的第二位皇后。曹氏并不是宋仁宗所选，而是杨太后所逼，所以宋仁宗和曹皇后的关系一直非常一般。而曹皇后知道皇帝不喜欢自己，一方面她出自名门，自身修养极高，另一方面有了前任郭皇后的前车之鉴，曹皇后便恪守中宫之道，待人宽容，办事得体，不管宫内还是宫外，皆赞她贤良淑德，母仪天下。
尽管曹皇后凡事小心谨慎，但还是差一点被宋仁宗废掉。庆历八年，宫中有侍卫作乱，曹皇后和宦官张茂则合力拒贼。曹皇后料到贼人接下来会放火，于是赶紧派宫女先取水准备。在黑夜中，曹皇后剪掉宫女们的头发，说明日凭头发论功行赏。宫女太监们因此深受鼓舞，全力灭火，最终得以平息。《宋史·曹皇后传》云：
后度贼必纵火，阴遣人挈水踵其后，果举炬焚帘，水随灭之。是夕，所遣宦侍，后皆亲剪其发，谕之曰："明日行赏，用是为验。"故争尽死力，贼即禽灭。
正是因为曹皇后调度有方，料事如神，事后，宋仁宗竟然怀疑是曹皇后故意安排这场动乱，目的是为了显示她处置事情的能力。宋仁宗最后要废掉皇后，不过因为宋仁宗没有拿出证据，而大臣们又反对废后，所以这次废后没有成功。
在后宫中，宋仁宗真正所爱之人是张贵妃，张贵妃仗着皇帝宠爱，经常顶撞曹皇后，但曹皇后却屡屡忍让，从不愿将事态闹大。张贵妃死后，宋仁宗悲痛欲绝，竟然要追封张贵妃为皇后。当时后宫之主是曹皇后，宋仁宗又追封一个皇后，这简直不成体统，大臣们集体劝谏，但宋仁宗却坚持要给心爱的女人一个皇后名分，曹皇后面对此事，也不计较。这让大臣们更加佩服曹皇后，称她是后宫中的典范。
殊不知，曹皇后“后宫典范”的称号背后，其实是万般隐忍和苦楚，她和宋仁宗的婚姻是悲剧的，宋仁宗不爱她，但她只能兢兢业业尽自己的皇后本分。在那样的时代，只要曹皇后不犯错，宋仁宗就不能废后。越是这样，曹皇后则更隐忍，一步也不踏错，她得不到皇帝的宠爱，至少保住了东宫之位和家族的荣耀。
曹皇后在中宫之位上坐了28年，直到宋仁宗去世，曹皇后被宋英宗尊为皇太后，四年后，宋英宗去世，曹皇后被宋神宗尊为太皇太后。宋神宗对自己的祖母曹太皇太后非常尊敬，经常带曹氏出宫游乐，哄她。
宋神宗是宋朝历史上的“变法皇帝”，熙宁二年，宋神宗任用王安石为参知政事，开始主导熙宁新法，即“王安石变法”。而曹太皇太后属于保守派，对新法持反对态度。
王安石变法的出发点虽好，但在执行的过程中一些官员太过激进，激起了许多矛盾，很多保守派官员纷纷出面反对，曹皇后私下和宋神宗说：
“吾闻民间甚苦青苗、助役，宜罢之。”（出自《宋史》，下同）
宋神宗当时正想干成这件大事，当着祖母的面点头称是，之后却依然支持王安石。曹太皇太后看宋神宗没有说动，又说：
“安石诚有才学，然怨之者甚众，帝欲爱惜保全之，不若暂出之于外。”
意思是：王安石虽然才华出众，但他得罪了很多人，我知道你爱才，想保全他，你可以把他调到京外去嘛。
曹太皇太后的意思还是要阻挠王安石变法，宋神宗仍然不理祖母，最后，曹太皇太后拉着宋神宗的母亲高太后（高滔滔）一起到宋神宗面前哭诉说：
“王安石变乱天下！”
王安石变法最终以失败告终，在这个过程中，曹太皇太后发挥着很大作用，王安石被贬，有曹太皇太后的一份“功劳”。
在那个时代，很多人都有其局限性，欧阳修、司马光等人尚且对王安石变法持批评态度，何况年迈的太皇太后呢？所以，曹氏反对王安石变法，并不能说明曹氏有问题，例如，和王安石并列在“唐宋八大家”中的大文豪苏轼，便曾受到曹氏的恩惠。
元丰二年（1079年），“乌台诗案”爆发，苏轼因此入狱。这是苏轼一生的最低谷，虽然宋朝不杀士大夫，但苏轼在牢狱中饱受折磨，性命垂危。太皇太后曹氏听闻后，对宋神宗说：
“闻轼以作诗系狱，得非仇人中伤之乎？捃至于诗，其过微矣。吾疾势已笃，不可以冤滥致伤中和，宜熟察之。”
曹氏以自己病重为由，不让宋神宗错杀苏轼，宋神宗最终贬苏轼去黄州，苏轼因此得救。
当年冬天，太皇太后曹氏病逝，享年64岁，与宋仁宗合葬在永昭陵。这位大宋传奇的皇后，走完了自己的人生。
曹皇后去世后，唐宋八大家之一的曾巩曾为其写挽词，其中一句是：
人伦风化归三世，王室功劳属两朝。
曹皇后历经三朝，对宋朝贡献颇大，在古代士大夫心中，曹皇后是难得的贤后。
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