三百四十多年前，在我国出现了一部伟大的科学技术著作，这就是明末杰出的科学家宋应星所著的《天工开物》。
宋应星，字长庚，江西省奉新县人。生活在明万历到清顺治初年。曾在江西、福建、安徽等省担任过地方官吏。 1644年，辞官回乡，从此不再出外做官。宋应星博学多才，著作甚多，可惜大多失传。《天工开物》是 1637年宋应星主管江西分宜县学政时刊印的。全书十八卷，内容极为丰富，具有很高的科学价值。
《天工开物》记述了当时全国各地农业和副业的生产过程，以及一些好的生产经验。书中所述在冷浸田使用“骨灰蘸秧根”是我国农业史上合理使用磷肥的最早记录。本书还提出了“种性随水土而分”的物种变异说，为改良品种提供科学根据。在生物学史上，本书最早描述了利用不同蚕蛾品种杂交而“幻出嘉种”的情况，记载了利用杂交优势改良品种的事例。
《天工开物》还大量记载了我国古代手工业的发展状况，其内容涉及当时从生活到生产的各种工业部门。如在纺织工业方面，本书所载精致复杂的提花机，结构合理，操作灵便，能织出各种精美的丝绸，是当时世界上最先进的纺织机械。关于船舶和车辆制造工业，书中介绍了各种船舶和车辆的制造。
在工具和大型铸造工业方面，介绍了我国当时各种先进的生产工 艺，如大型失 腊精密铸造，铸钱时的砂型铸造工艺，采用渗碳热处理工艺来强化生产工具的金属表面，以提高工具的硬度等，都达到了相当先进的水平。
关于冶金和采矿工业，本书记载了我国创造的“灌钢”法，说明了我国在历史上曾经是炼钢事业先进的国家之一。本书在世界上第一次记载了锌的冶炼技术，描述了我国古代为了大量炼锌，采用密封加热办法，以克服金属锌容易氧化、挥发、不易冶炼的困难。书中还记载了各种金属元素的化学性质，记录了同体积的金、银、铜的不同重量对比，具有一定科学价值。
在国防工业中，记载了西洋大炮、鸟铳、地雷、混江龙、万人敌等当时新式武器的制造及性能。由上所述，可见本书确实是一部有关我国古代科技的百科全书式的重要文献。
作为三百多年前的古代著作，本书也有其局限性和不足之处。尽管有这样一些缺点，但是，瑕不掩瑜。无论是就内容之广，还是就科学价值之高来说，《天工开物》一书，不仅在当时中国，乃至同时代的世界科学技术著作中，它都是罕见的伟大著作。
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