相传明朝开国皇帝朱元璋娶了个跟他同甘共苦的娘娘马大脚，马皇后不光脚大，相貌亦不怎么美，但马皇后很有德行，尽管脚大也不影响朝野对她的尊敬和赞美。下面两个故事足以说明马皇后的德行与仁慈。
一次，朱元璋和皇后马氏一起去看新修的大殿，当时工匠们都已经下班了，朱元璋见空旷的大殿宏伟轩敞，很有气派。旁边又无外人，朱元璋对和他一起出生入死的马皇后说：“哎呀老婆，你说我这人啊，胡做乱做，做出如许事业？”
马皇后听了朱元璋的话，轻轻一笑，没有作答。
突然，朱元璋发现，大殿的一个梁上坐着一个画工正在专心的工作。大概是为了加班赶工，得知皇帝到了，画工吓得差点没掉下来，正不知所措间，被皇帝发现了。
朱元璋内心一惊，有些恼羞成怒。刚才与马皇后说的话，一定被这个画工听到了，要是泄露出去，这还得了！他喊人抓这个画工下来，要杀了他。
画工吓傻了，怔怔地看着皇帝皇后，他发现马皇后非常专注地盯着他，并且用手在自己耳朵上用力按了一下。
画工突然明白了，闻声赶来的宫廷卫士抓他下来，任凭朱元璋怎么问他，他就像个木偶一样，低头不出声。马皇后笑吟吟地对朱元璋说：“皇上算了，放了他，让他赶工去吧，您看他是个聋子呀。”朱元璋一听，放心了：“可不是嘛，别人都下班了，他还在这儿，一定是耳朵有点毛病。”
遂赦之。
还有一次，明朝印制纸币多次试制都不成功，朱元璋为此非常烦恼。一些别有用心的人趁此给他进言：“要想让纸币的颜色合格，一定要用土子的肝胆。”朱元璋一听，更加烦恼了：平白无地让我杀读书人，这不是逼我当纣吗？可是，不杀读书人。这钱印不出来怎么办？
朱元璋心事重重地回到后宫，准备休息，马皇后问：“有什么事让皇帝不安？”朱元璋如实相告，马皇后一听，嫣然一笑：“皇上，这不难啊！”朱元璋问：“难道你也让我杀读书人？”马皇后说：不是杀人，是取他们的肝胆。读书人的肝胆是什么？就是他们的文章啊！所有的好文章都是读书人用肝胆写出来的。”
朱元璋大悟，可不是吗？我印制纸币不成，怎么就不多听听读书人的意见呢！
从此，朱元璋广泛征求读书人的意见，纸币很快便印制出来。
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