汉灵帝刘宏（157年，一作156年～189年5月13日），生于冀州河间国（今河北省深州市）。东汉第十二位皇帝（168年～189年在位），汉章帝刘炟的玄孙。
灵帝，听这个名字，感觉是不是有灵巧、灵气、机灵的意思。那他就是把这个灵字发挥了极致，汉灵帝卖官成瘾，把卖官的钱财供自己挥霍。光和元年（178年），刘宏在其母亲董太后和及常侍们的教唆下，又尝试卖官。朝廷公开宣布可花钱买到自关内侯以下至光禄勋下属虎贲、羽林等部门职位；卖官的规定是：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一；官吏的升迁也必须按价纳钱。求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。段颎、张温等人虽然功劳很大，声望也很高，却也都是先交足了钱，才登上公位的。及至后来更变本加厉，以后官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。
这个大时代背景下，爆发了黄巾起义，也是中国历史上规模最大的一次宗教形式组织的民变之一，开始于汉灵帝光和七年（公元184年）。那是谁领导的呢？巨鹿人张角。张角（？－184年），钜鹿（秦治今河北平乡、东汉治今河北宁晋）人，中国东汉末年农民起义军“黄巾军”的领袖。张角修太平道，利用其中的某些宗教观念和社会政治思想，组织群众，约于灵帝建宁（168年-172年）初传道。
黄巾起义的口号：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。因为起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”，张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。
他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。汉军在首战并未得利，于4月，朱儁军就被黄巾波才所败而撤退，皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，被波才率大军围城，汉军人少，士气低落。又汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。
朱儁与荆州刺史徐璆及秦颉共一万八千兵围攻赵弘，但6月至8月也不能攻克 ，京师有奏议徵朱隽回师，幸而张温上表说情，灵帝才不行。但朱儁仍急攻赵弘，赵弘被杀，由韩忠代替。朱儁又因兵少不敌，便扩大防围、建筑阵垒，堆砌土山观望城内。朱儁军鸣鼓攻打西南，黄巾军被引开，朱儁则亲率五千精兵掩杀东北，偷袭敌人后方，攻入城池，韩忠唯有退保内城。黄巾军受挫，士气低迷，向汉军乞降。11月，皇甫嵩与巨鹿太守郭典攻打下曲阳，成功斩杀张宝，歼灭十多万黄巾军，黄巾之乱平息。
这是东汉末年的农民起义，也是政治腐败的产物，虽然被镇压了下去，但是汉王朝的创伤是不可挽回的。起义军被镇压之后，汉灵帝并没有任何改变，依旧享乐。但是镇压起义军的时候，各地方形成了大大小小的地方势力，各自为政，加速了汉王朝的灭亡，不久就开始了中国历史的三国时代。
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