后世为解读周朝历史，以前771年“平王东迁”为节点，将周朝分为了西周和东周两个时期，其中东周又分为春秋和战国两个阶段。按照时间划分，战国时期显然属于东周，但在史料和影视作品中，我们却仍会在战国时期看到“东周”、“西周”这样的字眼，例如《史记·秦本纪》“东周君与诸侯谋秦，秦使相国吕不韦诛之”。
事实上，战国时期的确存在过“东周”和“西周”，但却是两个诸侯国的国名（权且称其为诸侯国吧），准确来说应该称之为“东周公国”和“西周公国”，或简称“东周国”和“西周国”，彼时的周王畿被分为了东周国、西周国和周王室三部分，只是由于名称上太过相似，才极为容易让人将其与东周和西周两个历史时期混为一谈。
西周公国：前440年至前256年，共历四代公元前441年，在位28年的周贞定王姬介崩，其先后生有四子，而在其死后，已经衰弱不堪的周王室又爆发了一次严重内乱，以至于最终从周王畿中又分裂出了一个小国，史称“西周公国”。
周贞定王去世之后，其长子姬去疾继位，是为周哀王。然而，周哀王刚刚即位三个月，其二弟姬叔便将其杀死，自立为周王，是为周思王。周思王的王位仅仅坐了五个月，其三弟姬嵬又将其杀死，自立为王，是为周考王。
姬嵬登上王位之后，却开始担心自己也会像前两任周王一样，被自己的四弟姬揭所杀，思来想去，便决定干脆也让弟弟坐上国君之位。于是在周考王元年（前440年），姬嵬即位后不久，便将周王畿的河南之地，封给了弟弟姬揭自成一小诸侯国，是为西周桓公，疆域为瀍水以西、洛河以南。
至周赧王八年时（前307年），周赧王因拒绝秦武王试举周鼎的要求，被秦武王嬴荡逐出周王宫，周赧王只得徙居西周王城，此后周王畿大权开始落入西周君手中。
周赧王五十九年（秦昭襄王五十一年，前256年），秦军攻取韩国的阳城、负黍，西周文公姬咎恐惧之下遂以周赧王姬延的名义，号召山东六国合纵伐秦，结果只有楚、燕两国派军，结果无疾而终。
同年，秦国循着东周大军发挥路线，连下韩国阳城、负黍两城，直逼东周都城洛邑，西周君跑到秦国，叩头认罪，把全部三十六邑、三万人口都献给秦昭襄王。秦国则将西周君绑在柱子上游街示众，贬为平民，将其放回西周。
不久，周赧王和西周文公相继去世，西周民众纷纷向东逃亡，秦国轻易收取九鼎和其他珍宝，由于西周国未立新君，在历经西周桓公姬揭、西周威公姬灶、西周惠公姬朝、西周文公姬咎四代统治后，就此灭亡，而传承八百年的周朝，也就此灭亡。
东周公国：前367年（或前369年）至前249年，共历四代说到东周公国，其实与西周公国渊源极深，不过关于东周公国的来源，却有两种说法。一是西周公国传至西周惠公姬朝后，其于显圣王二年（前367年）封姬班于巩，以奉王，号东周君。二是西周威公于周夷烈王七年（公元前369年）去世之后，公子根在赵国和韩国的支持下，自立于巩，号东周君。
东周公国不仅建立的方式有两种说法，关于其始封君的身份也难以确定，虽然目前可以确定其石凤君为东周惠公，但关于东周惠公的身份却存在着两种说法。一种说法认为东周惠公就是西周威公姬灶的儿子，即西周惠公姬朝的弟弟。另一种说法则认为东周惠公乃是西周威公姬灶的孙子，即西周惠公姬朝的儿子。
根据目前较为主流的说法，东周公国共历四代，即东周惠公姬班、东周昭文君姬昭（惠公弟弟）、东周武公姬根和东周文君姬杰。东周公国虽然与西周公国同根同源，但双方矛盾却极深，相互之间时常发生战争。
周赧王去世之后，由于周王室和西周公国皆已败亡，东周公国遂袭承周王室的血统，但却不再称王，而继续称君，也是自此开始，史学家开始采用秦王纪年。到了秦庄襄王元年（前249年），东周君意图再度发动山东六国拼死一搏，结果仍以失败告终，东周公国被秦国攻灭，统治地区并入秦国。
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