和来歙一样，马援也是因为是皇室亲戚而没有入选"云台二十八将"，但马援的功劳比起那
28个人来是毫不逊色的。
马援是赵国名将赵奢的后代，因为赵奢被封为马服君，所以他的后代就改姓马。马援的曾祖
父马通因为有功，曾被封为重合侯，但由于参与了谋反而被处死，所以马援的祖父辈地位都
不显达。
马援12岁的时候父母就去世了，他从小就胸怀大志，曾经拜师学习过《齐诗》，但不久之后
他就厌倦了学习经书上的学问，于是告别兄长们，准备跑到边疆饲养牲畜。
正在这个时候他的哥哥死了，他在家服了一年的丧，期间恭敬地侍奉寡嫂。后来他当上了郡督邮，在押送犯人的途中因为同情罪犯而放走了他们，自己也被迫逃到了北地。
不久遇到大赦，他就留在当地放牧牲畜。他能够根据自然地理环境制定出正确的经营方案，很快就把自己的财产增加到牲畜数千头，谷物几万石之多，但他又叹息道："赚钱的目的应该是帮助别人，否则和守财奴又有什么区别呢？"
于是他把自己的财产都分给了兄弟和亲友们，自己穿上朴素的衣服从头开始。
后来各地起义军蜂拥而起，马援也坐不住了，他一开始投靠王莽，王莽失败后他投靠了隗嚣。后来替隗嚣出使到光武帝那儿，被光武帝的气质所折服，光武帝也很赏识他的才干，经过几次来往，马援就投入了光武帝的麾下。
隗嚣被平定后，马援奉命征讨叛乱的羌人，很快就打败了先零羌。羌人的其他部落还有数万人，据守在重要关隘死守，将妻子儿女们转移走，并堵住道路阻止汉军追击。
马援率领部队抄小路绕到羌人营地，发动突然袭击，羌人措手不及，大败而逃，马援乘胜追击。羌人逃到北山上，马援把主力在北山摆开阵势，派了几百名骑兵偷偷绕到羌人后方，到晚上时候放起大火，拼命擂鼓吶喊，假装大军来袭。
羌人分不清真假，纷纷逃窜，这一仗砍下1000多羌人的脑袋，取得了大胜。
马援带的人不多，所以不敢追得太远，就把羌人的牲畜物资都搬走，没有再追了。这一仗让光武帝很满意，特地赐给他几千头牛羊，马援全部分给了手下。
马援对待下属非常宽容，他把职权都交给下属官员，自己只处理大事要事，而且处事非常冷静。
有一次，有人造谣说羌人造反，百姓和官吏们都惊慌不已，要马援关闭城门，出兵征讨。
当时马援正在宴请宾客，听到这消息后哈哈大笑："羌人哪里还敢造反？快去通知大家，该干嘛干嘛去，如果怕的话，就躲到床下去好了！"
结果果然没有事情发生，城里也慢慢平静下来，大家都很佩服马援。
马援曾经说过："男儿应当战死沙场，用马革裹尸而还，怎么能躺在床上，和儿女们一起消
磨时光呢？"
有一次，匈奴和乌桓入侵，马援率兵征讨，临行时对黄门侍郎梁松和窦固说："凡人富贵的时候，还应该能够过贫残的生活。像你们那样身居高位却骄做自负，不想再去过贫困生活，这样是不对的。希望你们好好想想我的话。"
梁松没有能够听进去，后来果然因为富贵太过而召来了灾祸，窦固也差点没能幸免。
建武二十四年（公元48年），五溪蛮夷造反，马援请求让他再次出征。光武帝见他年老，不忍心再让他长途跋涉，没有准许。
马援知道光武帝的意思，再次请求道："我还不老，还可以穿戴盔甲上马！"光武帝让他试试，马援披挂整齐，飞身上马，雄赳赳气昂昂地跑了一圈回来，以示自己还能行军打仗。
光武帝笑道："您真是个勇武的老头啊！"同意了马援的请求，派他率领4万人马前去征讨。
马援在临行时对朋友说："我深负朝廷重恩，现在岁数大了，估计也活不了多久了，只担心不能为朝廷献身。现在我终于能够再次报效朝廷，就算是死也目了。我唯一担心的就是那些权贵子弟在我身边捣乱，如果和他们共事，实在让人受不了！"
马援到五溪后一连打了好几个胜仗，五溪这个地方很荒凉，很多人都中了療气得病死了。
马援毕竟岁数大了，也得了病，但他仍然拖着双脚出营观察地形和敌人的情况，周围的人都感动得落泪。因为先前马授和另一个人对作战计划的制定有分歧，朝廷采纳了马援的意见，但战事一直没有进展，有人就认为是马援的计划有误，于是光武帝就派梁松前来责问。
梁松是马援朋友的儿子，年轻气盛，仗着自己是皇亲国戚一向横行无忌，马援多次批评过他。有一次，马援生病，梁松前来探望，在床下拜了很久，马援也没有回礼。
梁松走后，马援的儿子们问道："梁松是皇帝的女婿，在朝廷里很有地位，大臣们都让他三分。您为什么不对他以礼相待呢？"
马援回答："梁松的父亲是我的朋友，我是他的长辈，他虽然身份贵重，但长幼的次序怎么可以变？"
梁松因为这件事对马援产生了怨恨。这次他逮这个机会，就在报告中诬陷马援，正好马援刚刚病死，死无对证，光武帝听信了谗言，夺回了马援的爵位。
马援患有风湿病，他在交趾打仗的时候，听说当地有种叫薏苡的东西可以治风湿，吃了之后
果然有效，于是他买了一车薏苡，想带回去做种子。
很多人以为车里装的是金银珠宝，都很妒忌他。当时马援正受宠信，所以没有人敢告他，等他一死，就有人诬告当年那车里装的都是珍珠宝物，光武帝听了之后更生气了。
马援的妻儿不敢把马援的尸体运回家埋葬，只好随便买了点地，草草埋了，他的亲友谁都不敢来给他吊丧。后来他的妻子前后6次上书阐述冤情，云阳令朱勃也为马援抱不平而多次上书，朝廷这才给马援平反昭雪，这位老当益壮的将军才没有抱恨黄泉。
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