有一个悲壮的传说，在很久 很久以前，先民们时常被疾病所困扰。有一个部落的首领，为了 替百姓大众寻找防病治病的药材，进入深山老林，亲口咀嚼一 种又一种不知名的草本植物。有 时一天中毒七十次，但他毫不畏 惧，最终被一种剧毒的断肠草夺 去了生命。
这位舍身为人的部落 首领就是“三皇”之一的炎帝。提到炎帝的形象，无论是古 人的画像还是近现代创作的雕 塑，有一点是共同的，即炎帝身 上没有衣服，他用以遮体的是兽 皮或树叶，说明炎帝的生活还没 有脱离原始状态。就说炎帝的炎字，它由上下 两个火字构成，意思是大火。
在 炎帝那个年代，火不仅是生活必 需的，也是生产必需的。极为珍 贵的火种，是归炎帝掌管的。炎帝有时也被称为赤帝。赤 的古文字形，是一个人站在火之 上。站在火上的这个人，就是管 理火、驾驭火的权威。所以古人 把炎帝奉为火神，也有称他为太 阳神的。
炎帝有一个号，叫厉山氏。厉山位于湖北随州境内。相传， 炎帝在这里长大成人之后，为了 开垦荒地，就放火烧山。轰轰烈 烈的大火烧了七天七夜。于是厉 山又叫烈山，炎帝也就被称为烈 山氏。农耕是炎帝时代主要的生产 活动。农耕需要农具。炎帝发明了 耒耜。
他教百姓如何使用农具，还 教百姓如何播种、耕耘和收获。在百姓富有之后，炎帝又做 了两件事。一件是倡导贸易。每当中午，开放市场，以物易物，互通 有无。另一件事，他教百姓种植 桑麻，织布制衣，逐渐改变了以兽 皮树叶裹身的原始着装。
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