南宋灭亡后，民间一直有一个传说，说是宋朝降将张弘范统帅元军在崖山击溃南宋舰队，逼得南宋丞相陆秀夫抱着宋少帝跳海自沉，代表着汉人正朔的南宋政权就此彻底灭亡。尔后，张弘范命人在石崖上刻上“张弘范灭宋于此”七个大字以标榜自己灭掉南宋的所谓千秋功业。这种行径为世人所不齿，没过多久，有一位秀才在石崖刻字前面又加了一个“宋”字，变成了“宋张弘范灭宋于此”。藉以对叛宋投元的张弘范表示出极大的羞辱和轻蔑。
在广东崖山当地，还有一种说法，认为在石崖刻字前面又加了一个“宋”字的故事发生在张弘范灭宋之后，过了二百多年的明代，当地出了个著名的理学家名陈献章。陈献章因为家住江门白沙乡，所以又称白沙先生。是白沙先生在石刻上加了个“宋”字，以一字之威，教训乱臣贼子。
历史小说家二月河著的《乾隆皇帝》一书中：也有类似的叙述如下：灭大宋的不是蒙古人，是文恬武嬉的文武百官。乾隆知道母亲已经被说动，继续循着自己的思路款款陈说道：“蒙古大军将宋代最后一个皇帝赶到琼崖大海，宋代最后一个皇帝还在孩提之间，宰相陆秀夫在船上还在给他讲《中庸》。船被围了，把自己妻儿老小的船先沉了，抱着小皇帝投海自尽……额娘，你知道指挥这一战的蒙古主将是谁？”太后摇了摇头，她的眼中已经迸出泪花。“叫张弘范。”乾隆想到宋朝末代皇帝途穷惨状，也觉心中凄惶，哽着嗓子道：“他是大宋的一员战将，投了元，又来打自己主子。灭了宋，还磨崖铸字，写了几个字说‘张弘范灭宋于此’！后人鄙薄他，在前头仿他笔迹又添了个字，‘宋张弘范灭宋于此’——这不是文人刻薄，是的的真真的史实！儿子想争一口气，别叫后世我们大清也出张弘范那样的贼子。”
乾隆皇帝口中所说的史实，想来二月河先生已经考证过了。《乾隆皇帝》一书影响甚大，因此“宋张弘范灭宋”的故事更为人熟识。
有学者对这类说法持不同看法，据一些地方志记载，当时张弘范在崖门的巨石上刻下的是"镇国大将军张弘范灭宋于此"十二个大字，如这样的话，在“张弘范”三字上面很难再加上“宋”字。到了明代，张弘范所镌刻的字迹已被地方官派人全部被铲去，以消除元代的民族矛盾给百姓心灵上留下的阴影。
据史书记载，张弘范是汉族人，但他不是宋朝人，更没有在南宋时期当过将领，他父亲张柔，是河北定兴人，农民出身，原为金国人（其祖先可能为北宋遗民）。金国衰亡期间，张柔发展地方武装，成为军阀。1218年，张柔与蒙古军交战被擒，投降了蒙人。后来在连年征战中，积功累进，成为蒙古军中的头号汉人大将。 1238年，就是张柔投降蒙古人20年后，张弘范才出生，此时已是元太宗窝阔台汗十年，金已经亡国四年了，所以张弘范”既不是金人，也不是宋人，而是蒙古汉人。这个“蒙古张弘范”是在蒙古军中打拼出来的优秀将领，自始至终都是元帝国的臣民。元廷对委派张弘范充任征宋统帅是绝对放心的，据史载， 张弘范出征前，元帝赐以锦衣、玉带，张弘范辞曰：“奉命远征，无所事于衣带也。苟以剑甲为赐，则臣得仗国威灵，率不听者，臣得其职矣。” 元帝壮之，出上方剑以赐，曰：“剑，汝副也，有不用命者，以此处之。”
在宋元战争中，作为元军中的汉人将领，张弘范在军事上立有卓越功勋：他曾筑“一字城”分割襄樊，随后攻下樊城，逼使驻守襄阳城的宋军出降。襄阳一失，南宋抗元的防线顿时门户大开；在后来的焦山之战中他又击溃了宋将张世杰率领的宋军主力；1278年，张弘范被元世祖忽必烈封为“蒙古汉军都元帅”，率军攻打闽广两地南宋的残余势力，在潮州五坡岭捉住了南宋宰相文天祥；1279年，他指挥水军，在广东崖山击溃南宋舰队，元军乘潮冲入宋军舟阵，偷袭宋将左大的战船，掳去左大。跟着又夺去宋军的七艘战船，宋军军心动摇。宋将翟国秀、刘俊等率兵船降敌，军中大乱。张世杰欲闯入中军救帝，但时已近黄昏，阴霾四布，咫尺莫辨，遂率16艘战船冲出崖门。丞相陆秀夫见大势已去，先驱妻子赴海死，登帝舟奏道："国事至此，陛下当为国死，不宜再辱。"遂背帝昺蹈海殉国。从官及宫人多随之投海死。事后，杨太后闻帝已投海殉国，亦赴海而死。代表着汉人正朔的南宋政权彻底灭亡。中国自此全部被蒙古人建立的元朝统治，长达近百年之久。
张弘范从小受过很好的儒学教育，对汉文中的儒家典籍，纲常伦理也颇为熟悉。他曾作诗《述怀》曰：“磨剑剑石石鼎裂，饮马长江江水竭。我军百万战袍红，尽是江南儿女血”。这首诗流露出他对战争破坏行为的憎恶和内心的矛盾、痛苦、内疚。张弘范是一个汉人，但他又是元军的大将，诗中的“我军”指的是元帝国的军队，而被“我军”屠戮的“江南儿女”则是指与张弘范身属同一种族的南宋子民。作为一名汉人，在助蒙古人杀戮同族，破汉人军，灭汉人国，在记述民族战争的历史上，无论如何不会是一个光彩的角色。想来张弘范当时的心情肯定是十分复杂的。据史载，张弘范在被元廷委以南下攻宋的主帅时，思想中就产生过顾虑，“帝以弘范为蒙古汉军都元帅。陛辞，奏曰：“国制，无汉人典蒙古军者。臣汉人，恐乖节度，猝难成功。愿得亲信蒙古大臣与俱。”
与张弘范一直作战到最后的宋将张世杰，原来在金国是张弘范之父张柔的部下。后来张柔降了蒙古，张世杰南下投奔了南宋。两人都姓张，又都是小同乡，所以有记载说他们血统上是同宗族，但走的道路却完全不一样。张世杰坚决抗元，最后以身殉宋，死得十分壮烈。而张柔父子却封侯拜相，成了元初的显贵。《宋史》中说张世杰：“少从张柔戍杞，有罪，遂奔宋。隶淮兵中，无所知名。”最后在崖山海面上，宋元两国间的最后一战，变成了张世杰、张弘范这对同门叔侄（兄弟）的较量。张世杰虽然战败，后来却彪炳青史，而张弘范死后虽然在元朝备极哀荣，元廷追赠他为银青荣禄大夫，平章政事，谥武烈。三十二年之后，即元武宗至大四年(1311年)，元朝又给他加赠“推忠效节翊运功臣、太师、开府仪同三司、上柱国、齐国公。”改谥忠武。八年之后，(元仁宗延佑六年，1319年)元朝政府再一次加赐他“保大功臣”。加封淮阳王，改谥献武。对他的评价一直在上升。但是他在民间却落得了个骂名。
人们为什么更喜欢看作为“宋朝降将”的张弘范被后世人羞辱和轻蔑的故事，这是因为从民族角度上看，人们同情、叹息南宋朝廷的灭亡，而对为敌作伥的汉奸的切齿痛恨，金兀术打北宋，可以，伯颜攻南宋，也无异议，因为他们代表了自己的民族。而张弘范作为汉人却来攻打、杀戮同族，这就是大逆不道。很多人并不了解张弘范的身世，只因他是汉人，取了汉名，就断定他是汉奸，给他安上个投降敌人的罪名，指责他在“忠义”上有了缺失，将他羞辱贬损，骂得狗血淋头，人们心里痛快。 尽管张弘范诞生、成长在异族的国土上，但因为他是一个汉人，他的身体里流着的是汉人的血。他没有像张世杰一样，投南宋抵御元军的进攻，而是一心一意地替蒙古人来打汉人的江山，这在很多人的心理上是难以接受的。所以后人会编造这类石崖刻字的故事来鄙薄他、贬损他。
当然历史上也有一些人对张弘范作出了比较公正的评价，明代的广东提学赵瑶曾作诗曰：“忍夺中华与外夷，乾坤回首重堪悲，镌功奇石张弘范，不是胡儿是汉儿。”从胡汉民族相争的角度出发，对崖山之战作了评论，没有硬给张弘范套上一个“宋朝降将”的帽子，这种评论是比较公道的。
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