在漫长的中国封建社会里，有些王朝如北魏、金、元、清等朝代，是由少数民族建立的。文明开化较迟的征服者怎样统治文明先进的汉民百姓，怎样治理以汉民族为代表的国家呢？一些少数民族统治者都尽量汲取汉人先进的文化，用“汉法”治政，收到很好的效果。元始祖忽必烈就是这样一个人物。
公元1260年，忽必烈当上蒙古大汗，他采纳汉族儒生、谋士的建议，参考汉人的典章制度，并按照历代王朝的办法建立了行政机构。忽必烈重建的中央一级行政机构主要有：总揽政务的中书省、掌管军事的枢密院：及管理监察的御史台。中书省之下设有吏、户、礼、兵、刑、工六部。对于各地的管理，忽必烈仍采取“行中书省”的办法，派中央官员到地方行使中书省的权力，“行省”的性质基本上还是以军事行动需要为主。
元朝建立以后，政权逐渐巩固，军事行动也渐渐减少。时间一长，“行省”的职权突破了原先规定的范围，也干预起地方行政事务来，除了军事行动之外，还包括地方政务、交纳钱粮、征兵、漕运、屯田、修水利等等，职权愈来愈大，后来“行省”逐步代替地方行政机构，其行政长官也就成了地方上的最高长官。至元十三年(公元1276年)，“行省”制度基本形成。
开始确立行省制度时，其区域划分不太明确，各行省的地域范围经常有一些变更。直到元成宗大德元年(公元1297年)以后，各行省的区划才比较稳定下来。当时，全国划分为11个区域：大都附近称腹里，由中书省有直接管辖；其他地方分设10个行省，有岭北、辽阳、河南、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广。在行省下面设有路、府、州、县。一些偏远地区，元朝另设专门机构管辖，如在黑龙江口的奴儿干设立征东元帅府，管辖包括库页岛在内的广大地区；在澎湖设立巡检司，管辖澎湖、台湾地区。
元朝的疆域十分辽阔，史书上称：“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表。”因此，各个行省的区域范围不一样，10个行省中有4个涉及边远地区，如岭北行省的首府在今天的蒙古境内哈尔和林，当时称“和林”，管辖范围除蒙古高原外，北边一直延伸到北冰洋。
元代的行省制度有利于加强中央集权，也能比较有效地管辖地方，所以为后代王朝沿用。明代、清初曾经把行省改称为“布政使司“，其区域范围和“布政使司”的名称也历经多次重大变更，但行省的性质没有变化，仍然是地方的最高一级行政区域单位。
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