明后期帝王（崇祯除外）怠政，朝纲颓败，乱像丛生，让明迅速走向衰退以至灭亡。不过，历史的吊诡在于，皇权的式微却刺激了民间或底层的活力。明末后期商业的繁荣是这一活力的表现，而具有划时代意义的中国科技著作正是诞生于这一时期。划时代的四部科技著作是《农政全书》（徐光启，成书于万历）、《本草纲目》（李时珍，成书于万历）、《徐霞客游记》（徐霞客，成书于崇祯）和本文要说的宋应星（1587-1661）的《天工开物》（下简称《天》）。《天》初刻于崇祯十年即公元1637年，但此书命运多舛。在清一代，清初尚在印行，后因书中“北虏”等疑似反清字样列为禁书，从此销声匿迹，直到民初才偶然发现。初刻的真容，终见于法国国家图书馆。不过，民初之前，《天》已经有了多个外文译本，尤其是在日本享有很高的地位。据说，连一向以欧洲中心主义自居的欧洲学者也称《天》为“17世纪的工艺百科全书”。这本“工艺百科全书”，分为上篇（包括粮食作物、经济作物的耕作及成品制作制度、以及相关工具和技艺）、中篇（包括土、陶等的采用、生产工具与艺术品的制作工艺）和下篇（包括采矿、冶金以及与此相关的武器制作工艺）。书中详细这些器物的发明、使用、功用，特别是技术上的革新相关，不过，在读这些17世纪的中国人的工艺百科全书时，我却读到它里面丰润的人文精神。
这得先从朱熹（1130—1200）说起。朱子不仅是宋代理学的集大成者，而且是远接孔孟后启明清的儒学的继承者和革新者，正如钱穆在《中国近三百年学术史》开宗明义地指出“治近代学术者当何自始？曰：必始于宋”。大约现在的人们对朱子的认识，是因为朱子的“修齐治平”的世界观和“格物致知”的方法论。无论“修齐治平”还是“格物致知”，实际上是“内圣外王”的朱子的“圣人”说法而已。这样的说法让孔子里还有许多鲜活的东西也成了高不可攀内心历练和朝圣迷信。不过，朱子也是人，而且是两宋时的人。两宋时的知识分子，应当说在中国历史上是活得轻松的士人（两宋三百余年几乎无人因言被戮，当然流放与贬官是常有的事）。读书、教书、做官、游冶、朝佛、问道……或混于市井山野，或混于酒肆勾栏，或混于庙堂朝会，即使像苏东坡等一生数贬，也一样生活得有滋有味。
即使如朱子这样一门心思读圣贤注圣贤言圣贤倡圣贤扬圣贤的人，一样与当时的所有士人那样，面对日常生活，生发出许多精彩。《次刘秀野蔬食十三首诗韵》（见《朱熹集/卷三》，四川教育出版社，1996年版）即是。十三首均是五言四句，共计：乳饼、新笋、紫蕈、子薑、荚荀、南芥、蔊菜、木耳、萝葡、芋魁、笋脯、豆腐、白蕈。朱子的这十三首咏蔬菜食品的诗记录了朱子作为一代大儒的常态日子。尽管朱子的诗（朱子一生写了几百首诗哟！）与其理学一脉相通，即诗也是先理后性，且诗也写得晦涩。譬如《子薑》“薑云能损心。此谤谁与雪？请论去秽功，神明看朝徹”。一种有些辛辣的调味蔬菜（也就是现在厨房里常备的生姜或老姜），拿给朱子写得来这般云里雾里。这还算是比较看得懂的。再看另一首《紫蕈》，紫蕈谓何物？大约是一种带有紫色的野生菌吧。朱子是这样写的：“谁将紫芝苗，种此槎上土？便学商山翁，风餐谢肥羚”。就当这种菌有无比的高贵，也不至于写得这样事必与儒家圣人相连吧。《蔊菜》在我看来，算是写得最明了的，不过朱子也寄予了太多的“理”：“小草有贞性，托根寒涧幽。懦夫曾一嘬，登盘今亦乍”。同样是写蔊菜，与朱子同时代陆游则不同，陆诗中有两句：“吾州之蔊尤嘉蔬，珍盘豆飣百味俱。”（《剑南诗稿·醉中歌》）于是我们看到，陆游的诗是诗人的文字，直写现场、直抒胸臆。不像朱子那样。丁大点事都故弄玄虚，把家常小菜写得与他的理学同出一门。
由此开始说宋子的《天工开物》。宋子《天》，开宗明义“民以食为天”，第一卷就是记录的我们人要生存的基本食物“乃粒第一”。在“乃粒第一”之中一共记有：稻、麦、粱、稷、菽、粟等南北的主要粮食作物（另专记有“麻”。“麻”即芝麻）以及为此作物的耕作制度和耕作工具，此外，还记录了这些作物的主要灾害以及这些作物丰收的主要保证“水利”等事宜。什么是稻呢？宋子说，“凡稻者种最多。不粘者，禾曰秔，米曰粳；粘者，禾曰稌，米曰糯”，“其中米色有雪白、牙黄、大赤、半紫、杂黑不一”。这些当然不是诗，也用不着“赋、比、兴”。对于宋子来说，要写出这样简洁明了的文字，不仅仅是汉语文字功力的事，同样也是涉及到作者的世界观的问题——这当然不是任意的比附，也不是毫无理由地乱说一气。宋子在接下来的说明文中继续写道，何时浸种（清明前后），何时成秧（入田三十日左右），何时起秧、何时栽秧，怎样防无秧水，如何防春旱夏旱，什么肥料用作什么时候，什么样的田（如冷浸田）因地制宜等等。尤为仔细的是，宋子知道秧水不够不能起秧，秧便在秧田长成长节以至无用之事。倘若我没有在乡下足足栽了四季秧子打了四季谷子的经历，我也许不会知道这些农活里蕴涵的人文精神。对于农人来说，“太阳一背雨一背”是其农人种田的常态，也是农人精神的真实写照。当读到“乃粒第一”的这些说明文字中的感情，笔者油然生出亲切和敬意。由此我们看到，一个曾经饱读诗书又饱经仕途艰辛的知识分子(宋应星举人一考即得，进士五考未果)与朱子的不同世界观。宋子在介绍描述并记录这些种植技术与生产生活用品的工艺时，其观念其价值指向、理想极具平民观念。就在这一章里，当介绍了粳、糯诸稻的不同后，宋子专门写了如下一节文字：“香稻一种，取其芳香，以供贵人。”
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