公元前266年，赵国国君赵惠文王去世，他的儿子太子丹即位为赵孝成王。由于孝成王还年轻，国家大事由他的母亲赵威后负责处理。
赵威后是一个贤明而有见识的女人。她刚刚主持国事的时候，秦国加紧了对赵国的进攻。赵国危急，向齐国求救。齐国要赵威后把她的小儿子长安君送到齐国做人质，然后再出兵。赵威后起初舍不得小儿子离开，但是被大臣触龙说服，把长安君送到了齐国为质。齐国便出兵帮助赵国打退了秦军。
有一次，齐王派使者带着自己的亲笔信到赵国问候赵威后。赵威后还没有拆信，就问使者：“你们齐国的收成不坏吧？老百姓平安吗？齐王也还好吧？”
齐国使者听了心里很不高兴，说：“我受齐王派遣来问候您，现在您不先问齐王，却先问收成和百姓。难道可以把低贱的放在前面，把尊贵的放在后面吗？”
赵威后微微一笑，说：“不是的。如果没有收成，怎么会有百姓？如果没有百姓，怎么会有君主？难道问候时可以舍弃根本而只问枝节吗？”齐国使者听了，一时说不出话来。
于是，后人根据这个故事，总结出成语“本末倒置”，用来比喻把主次、轻重的位置弄颠倒了。
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